비알코올성 지방간(NAFLD)은 대부분 과체중이거나 비만한 사람한테 생긴다.

 그러나 '지질 영양 이상증(lipodystrophy)' 같은 희소 유전질환 환자나 에이즈 바이러스(HIV) 보균자는 드물게 비알코올성 지방간 진단을 받기도 한다.

 이런 환자는 간부전, 당뇨병, 심혈관 질환 등을 일으킬 위험이 매우 높다.

 독일 튀빙겐대 연구진이 과체중이나 비만이 아닌 사람한테 비알코올성 지방간이 생기는 원인을 일부 밝혀냈다.

 이 대학의 노르베르트 슈테판 당뇨병학 교수팀은 관련 논문을, 미국 내과 학회에서 발행하는 '애늘즈 오브 인터널 메디슨(Annals of Internal Medicine)'에 발표했다.

 3일(현지시간) 온라인(www.eurekalert.org)에 공개된 논문 개요에 따르면 군살이 없는 사람한테 생기는 비알코올성 지방간은, 피하지방이 급격히 빠지면서 동시에 내장과 간의 지방이 증가하는 걸 특징으로 한다.

 연구팀은 악성 흑색종이 발병한 45세 여성의 사례를 보고했다.

 이 여성은 이른바 '면역 관문 억제제'의 일종인 PD-1(세포 예정사 단백질 1) 억제제 니볼루맙(Nivolumab)을 투여받았는데, 치료가 종반으로 향하면서 전혀 예상치 못한 당뇨병과 지방간이 검진됐다.

 검사 결과, 이 여성은 심한 지방 염증을 동반하는 후천성 지질 영양 이상증이 생긴 것이었다.

 이 여성은 기저 질환으로 무증상 비만세포증을 갖고 있었는데, 항암제의 면역 조절 작용이 지질 영양 이상증을 촉발한 것 아닌지 의심됐다.

 현재 하버드의대 초빙 교수이기도 한 슈테판 박사는 "면역 관문 억제제를 다루는 임상의들은 새로 발견된 부작용에 각별히 주의해야 한다"라면서 "이런 경우 피하지방을 늘리는 메커니즘을 가진 약 물 요법이 환자에게 도움을 줄 수 있다"라고 제안했다.