경두개 자기자극(TMS)이 담배를 끊는 데 도움이 될 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

 TMS란 두피에 커다란 전자기 코일을 씌우고 전류를 뇌 속으로 흘려보내 뇌 신경세포를 자극, 뇌 조직에 자기장을 생성하게 하는 방법이다. 약물이 잘 듣지 않는 심한 우울증 치료에 쓰인다.

 미국 미주리 대학 의대 정신과 전문의 브레트 프뢸리거 교수 연구팀은 세타 돌발(theta-burst) 경두개 자기자극(TBS)이 뇌 활동에 영향을 미칠 수 있는 매우 빠른 자기장 펄스를 방출, 자제력을 개선하고 중독을 완화해 결국은 담배를 덜 피우게 만든다는 연구 결과를 발표했다고 메디컬 익스프레스가 최근 보도했다.

 담배를 끊고자 하는 37명(대부분 40대)을 대상으로 진행한 임상시험 결과 이 같은 사실이 확인됐다고 연구팀은 밝혔다.

 연구팀은 억제 제어(IC)에 관여하는 뇌 부위인 우반구 하전두(right inferior frontal gyrus)에 cTBS와 iTBS가 어떤 영향을 미치는지를 실험해 봤다.

 그 결과 cTBS는 억제 제어 기전을 개선하고 cTBS와 iTBS는 모두 중독을 완화해 결국 흡연을 줄이게 하는 것으로 나타났다.

 흡연은 신경 세포체로 구성된 뇌의 겉 부분인 대뇌피질인 회색질(gray matter)의 용적 감소와 연관이 있는 것으로 알려져 있다. 뇌의 용적이 준다는 것은 뇌의 신경세포와 다른 세포들의 수가 적다는 뜻이다.

 니코틴 의존이 생긴 사람은 건강한 비흡연자에 비해 뇌의 구조적, 기능적 차이 클 수 있다.

 이러한 차이는 자극에 대한 자발적 충동과 반응을 억제하는 뇌의 억제 조절 기전에 영향을 미친다. 이 억제 제어 기전은 충동적 반응을 차단한다.

 억제 제어 기능에 어려움이 발생하면 담배를 피우고 싶게 만드는 어떤 단서와 정황에 대한 반응으로 흡연 충동이 일어났을 때 이를 억제하지 못할 수 있다.

 TBS를 통한 제어 기전 개선은 약물 사용 장애를 가진 사람들에게도 약물 사용의 악순환을 완화하는 데 도움을 줄 수 있을 것으로 생각되지만 확인을 위해서는 추가 연구가 필요하다고 연구팀은 말했다.

 현재 cTBS는 범불안장애, iTBS는 주요 우울장애 치료에 실험적으로 사용되고 있다.

 이 연구 결과는 미국 생물 정신의학 학회 학술지 '생물 정신의학-인지 신경과학/신경영상'(Biological Psychiatry CNNI) 최신호에 발표됐다.