경기 의정부시에 사는 권모(18)양은 닷새째 이른바 '물단식' 중이다. 물과 소금만 섭취하며 음식을 전혀 먹지 않고 있다.

 163㎝인 권양은 40㎏을 목표로 1년째 다이어트를 하고 있다.

 권양은 "이번에는 물단식을 언제 끝낼지 모르겠지만 12일 동안 했던 게 최고 기록이라서 깨고 싶은 마음도 있다"며 "1년 전만 해도 61㎏까지 쪘었는데 그때로 돌아가지 않고 싶어 악착같이 다이어트를 하고 있다"고 말했다.

 본격적인 여름철을 앞두고 극단적 다이어트에 돌입하는 10대 여성 청소년이 늘고 있다. 특히 권양처럼 키(㎝)에서 몸무게(㎏)를 뺀 '키빼몸' 120 이상을 목표로 물단식을 하는 경우가 적지 않다.

 인스타그램, 유튜브 등 소셜미디어(SNS)에도 식욕을 참는 비결을 공유하면서 몸무게를 경쟁적으로 인증하는 글이나 영상들이 잇따른다.

 10일 기준 인스타그램에는 '물단식' 해시태그(#)가 달린 게시글이 1천개 넘게 올라와 있다.

 엑스(X·옛 트위터)에도 "물단식을 하는데 배고픔보다 어지러움을 참기 힘들다", "병원에서 림프샘에 문제가 생겼다는 진단을 받았지만 물단식을 멈출 수 없다" 등의 글이 올라왔다. 짧게는 사흘, 길게는 열흘 넘게까지도 물단식을 인증하는 글을 볼 수 있다.

 한 10대 여성은 한 달 동안 물단식을 통해 운동 없이 66㎏에서 49㎏으로 감량했다며 관련 노하우를 공유해 큰 호응을 얻기도 했다.

 이 여성은 "'친구들과 밥을 먹고 들어간다'고 가족들을 속이는 등의 방법으로 음식을 피할 수 있었다"며 "몸무게를 갖고 놀리던 남동생이 아무 말도 하지 않으니 이제는 내가 사람으로 보인다"고 썼다.

 그러나 이 같은 청소년기의 극단적 다이어트는 무월경증과 골다공증, 섭식장애 등의 다양한 문제를 야기하고 육체·정신 발달에 악영향을 미칠 수밖에 없다는 것이 전문가들의 공통된 지적이다.

 지난해 국민건강보험공단의 섭식장애 진료 현황 자료에 따르면 10대 이하 여성 거식증 환자는 2018년 275명에서 2022년 1천874명으로 4년 만에 약 7배가량 늘었다.

 심경원 이대목동병원 가정의학과 교수는 "건강이 아니라 외모를 이유로 하는 청소년의 다이어트는 권장하지 않고 있다"며 "대표적 다이어트법으로 꼽히는 '간헐적 단식'도 16시간 이상은 지양하는데 청소년들이 이를 넘겨 굶을 경우 위험한 결과를 가져올 수 있다"고 지적했다.

 강재헌 강북삼성병원 가정의학과 교수도 "우리 몸은 단백질과 지방 등 여러 영양소가 필요하기 때문에 미네랄 워터와 영양제만으로 영양 결핍을 해결하기 어렵다"고 했다.

 우리 사회에 팽배한 '외모 지상주의'가 이 같은 현상의 배경이라는 지적도 나온다.

 임명호 단국대 심리학과 교수는 "지나치게 마른 신체가 SNS 등을 통해 이상적 목표가 되다 보니 극단적 다이어트에 집착하게 되는 것"이라며 "낮은 자존감을 지닌 청소년들이 마른 신체를 통해 성취감을 충족하려는 것으로 보인다"고 말했다.