코로나19 팬데믹(대유행) 기간 마스크 착용 등 사회적 거리 두기 영향으로 삼출성 중이염 환자가 크게 줄었다는 연구 결과가 나왔다.

 울산대병원 이비인후과 강병철 교수와 서울아산병원·강원대병원 이비인후과 연구팀은 이비인후과 질환 발생률을 분석한 결과, 코로나19 대유행 기간 삼출성 중이염으로 수술받은 환자 수가  코로나19 발생 이전보다 평균 40% 감소한 것을 확인했다고 6일 밝혔다.

 연구팀은 2017년부터 2023년까지 울산대병원, 서울아산병원, 강원대병원 환자 데이터를 이용해 삼출성 중이염, 만성 중이염, 돌발성 난청, 안면 신경 마비 등 이비인후과 질환의 연간 발생률 변화를 분석했다.

 그 결과, 삼출성 중이염으로 환기관 삽입술(고막을 절개해 환기관을 넣는 수술)을 받은 환자는 2019년 893명이었지만 코로나19 유행이 본격화한 2020년에는 562명으로 37% 줄어든 것으로 나타났다.

 2021년과 2022년에는 각각 483명, 545명으로 2019년 대비 45.9%, 38.9% 감소해 코로나19 발생 후 3년간 평균 40% 줄어든 것으로 집계됐다.

 삼출성 중이염은 고막 안의 공간인 중이(중간 귀)에 삼출액이라는 물이 차는 질환으로 주로 코, 인두, 후두 등 상기도의 감염에 의해 발생한다.

 연구팀은 코로나19 확산을 막기 위한 사회적 거리 두기, 손 씻기, 마스크 착용 등을 통해 상기도 감염이 줄어들면서 삼출성 중이염 발생 또한 감소한 것으로 분석했다.

 코로나19 팬데믹이 종료되고 사회적 거리 두기도 끝나면서 환자 수는 다시 급증했다.

 2023년 환기관 삽입술을 받은 환자 수는 779명으로 전년보다 42.9% 늘었다.

 강병철 교수는 "이번 연구는 코로나19 팬데믹 기간 이비인후과 질환의 발생 패턴을 분석한 최초 연구라는 점에서 의의가 있다"며 "사람이 많은 밀폐된 공간이나 의료기관 등에서는 마스크를 착용하는 것이 호흡기와 이비인후과 질병 예방 측면에서 여전히 중요하다"고 강조했다.

 이번 연구에서 만성 중이염, 안면 신경 마비(벨 마비) 발생률은 코로나19 대유행과 유의미한 연관 관계를 보이지 않았다.

 다만 돌발성 난청은 팬데믹 기간 꾸준한 증가 추세를 보였다.

 이번 연구는 국제 학술지 '이비인후과 저널'(Acta Oto-Laryngologica) 최근호에 게재됐다.