미국 식품의약청(FDA)가 제약사 모더나가 개발한 차세대 코로나19 백신을 65세 이상 노령층 및 기저질환자를 대상으로 사용하는 것을 승인했다고 모더나가 31일(현지시간) 밝혔다.

로이터 통신에 따르면 FDA는 모더나가 새로 개발한 메신저 리보핵산(mRNA) 코로나19 백신인 '엠넥스스파이크(mNEXSPIKE)'의 고령층 및 기저질환자 사용을 승인했다.

해당 백신은 65세 이상 노령층과 미국 질병통제예방센터(CDC)가 규정한 기저질환을 최소 한개 이상 가지고 있는 12∼64세의 사람들을 대상으로 사용이 승인됐다.

FDA의 승인에 따라 모더나는 해당 백신을 올해와 내년 호흡기 바이러스 유행 시즌에 맞춰 보급할 수 있도록 준비할 계획이라고 밝혔다.

이번 FDA의 모더나 백신 승인은 미국 보건 당국이 백신 승인에 대한 규제를 강화한 이후 처음으로 이뤄진 것이다.

올해 초 '백신 회의론자'로 유명한 로버트 케네디 주니어 보건복지부 장관이 취임한 이후로 미 당국은 백신 승인에 대한 규제를 점차 강화하는 추세다.

지난주 FDA는 향후 코로나19 백신 접종을 65세 이상 또는 기저 질환을 가진 사람들로 제한하기로 하는 계획을 발표했다.

또 건강한 성인 및 어린이·청소년을 대상으로 한 코로나19 백신에 대해서는 장기 위약 대조군에 대한 대규모 임상시험을 제약사에 요구할 방침이라고 밝혔다.

이에 더해 케네디 장관은 미국의 아동 예방접종 스케줄에서 코로나19 백신 접종을 뺄 계획이라고도 밝혔다.

다만 CDC는 이후 낸 성명에서 코로나19 백신은 부모와 의사가 필요하다고 동의하는 경우에는 건강한 어린이들에게도 이용 가능한 선택지로 남을 것이라면서 케네디 장관의 발언보다 완화된 입장을 밝혔다.

한편 이번에 노령층과 기저질환자를 대상으로 FDA의 승인을 받은 모더나의 신형 백신은 임상 연구에서 모더나의 기존 mRNA 코로나19 백신인 스파이크백스보다 18세 이상 성인을 대상으로 더 높은 예방 효과를 보였다고 로이터는 전했다.

또 냉동이 아닌 냉장 보관이 가능해 개발도상국과 같이 백신 공급망이 갖춰지지 못한 곳에서도 공급이 원활히 이뤄질 수 있을 것으로 보인다.

이번에 새 백신으로 FDA의 문턱을 통과한 모더나는 기존 코로나19 백신인 스파이크백스의 수요가 점차 감소하고 호흡기세포융합바이러스(RSV) 백신 접종률마저 저조한 상황에서 새 백신에 기대를 걸고 있는 상황이다.

장익상 선임기자(iksang.jang@gmail.com)