기초과학연구원(IBS)은 한국바이러스기초연구소 최영기 소장 연구팀이 코로나19 바이러스의 RNA 복제와 증식을 근본적으로 차단할 수 있는 항바이러스 후보물질을 개발했다고 25일 밝혔다.

 코로나19 바이러스는 스스로 증식하기 위해 리보핵산(RNA) 중합효소 복합체를 이용한다.

 RNA 중합효소는 유전정보 원본인 데옥시리보핵산(DNA)의 복사본인 RNA를 합성하는 효소이다.

 연구팀은 기존 항바이러스제와 달리 복합체의 작동을 막는 것이 아니라, 복합체 자체가 형성되지 못하도록 단백질 간 결합을 차단하는 원점 타격 접근법을 제시했다.

 초저온 전자현미경(Cryo-EM)을 통해 NSP12와 NSP8 사이의 결합 부위를 정밀하게 분석, 구조를 모방해 4종의 펩타이드(아미노산 중합체)를 개발했다.

 이어 펩타이드가 세포막을 침투할 수 있도록 세포 침투 서열을 도입, NSP12와 선택적으로 결합해 NSP8의 접근을 차단할 수 있는 펩타이드 기반 항바이러스제를 개발했다.

 세포 실험과 생쥐 감염 모델에 대한 실험 결과 펩타이드는 코로나19 바이러스의 RNA 복제를 억제하고, 감염된 세포와 조직 내 바이러스 농도를 많이 감소시킨 것으로 나타났다.

 특히 생쥐 비강에 투여하는 것만으로도 치명적인 감염에 대해 100% 생존율을 보였으며, 체중 감소와 폐 손상도 현저히 줄어든 모습을 보였다.

 최영기 소장은 "새로운 변이 바이러스 출현에도 대응할 수 있는 범용 항바이러스 전략"이라며 "펩타이드 기반 치료제는 안정성과 유연성이 높아 다양한 호흡기 바이러스에 적용할 수 있다"고 말했다.

 이번 연구 결과는 국제 학술지 '분자 치료' (Molecular Therapy) 지난달 27일 자에 실렸다.