폭염 탓에 사람들이 '가속 노화'를 겪는다는 연구 결과가 나왔다.

 홍콩대 건축학부 도시계획학과 궈추이(郭萃) 조교수가 이끄는 연구팀은 지난 25일(현지시간) 학술지 '네이처 기후변화'(Nature Climate Change)에 '폭염이 가속노화에 미치는 장기적 영향'(Long-term impacts of heatwaves on accelerated ageing)이라는 제목의 논문을 실었다.

 연구진은 2008년부터 2022년까지 대만 거주 성인 2만4천922명의 데이터를 분석했다.

 개인차와 조사 시점에 따른 영향을 줄이기 위해 연령, 성별, 흡연, 음주, 운동 강도, 채소·과일 섭취, 체질량지수(BMI), 암·당뇨병 등 기존 질환, 직업, 방문 연도와 계절, 거주 지역의 가구당 에어컨 설치 대수 등 지표를 감안해서 분석을 실시했다.

 그 결과 폭염에 노출된 누적 기간이 사분범위(IQR)만큼 증가하면 '생물학적 나이'가 0.023∼0.031년(8∼11일) 증가하는 것으로 나타났다고 연구진은 논문에서 설명했다.

 IQR은 중앙값을 기준으로 해서 데이터의 흩어진 정도를 나타내는 통계 지표의 일종으로, 25번째 백분위수와 75번째 백분위수의 차이다.

 육체노동자, 농촌 거주자, 에어컨 설치 대수가 적은 지역 거주자는 폭염에 따른 가속노화의 영향을 더 심하게 받는 것으로 나타났다고 연구진은 논문에서 보고했다.

 미국의 일간 뉴욕타임스(NYT)는 2년간 폭염에 노출되면 신체 나이가 8∼12일 늘어나는 가속노화가 발생할 수 있다고 해석했다.

 영국 일간 가디언은 폭염에 노출된 기간이 2년 동안 4일 증가한 사람들은 신체 나이가 약 9일 늘어난다고 해석했다.

 연구책임자인 궈추이 교수는 이 정도 영향이 별로 크지 않은 것처럼 들릴 수도 있지만 시간에 따라 영향이 누적된다면서 "폭염은 수십년간 계속돼왔다"고 NYT에 설명했다.

 그는 가디언에는 "폭염이 더욱 잦아지고 지속 기간도 길어지고 있어, 건강에 미치는 영향이 훨씬 더 커질 것"이라고 말했다.

 환경보건학자이며 이번 연구에 참여하지 않은 폴 벡스 호주 매쿼리대 교수는 '네이처 기후변화'에 이번 논문과 나란히 실린 해설에서 "폭염을 무사히 넘겼다고 생각하는 사람들이 많지만, 폭염에 노출되면 노화 속도에 영향이 있다는 점을 이번 연구가 보여준다"고 설명했다.

 그는 어릴 때 열에 노출되면 뇌의 백질(white matter) 발달에 악영향을 준다는 연구가 작년에 발표된 데 이어 이번에는 폭염 노출이 성인의 가속 노화를 일으킨다는 연구 결과가 나온 것이라고 지적했다.