미국 콜드스프링하버연구소 제이슨 셸쳐 박사팀은 19일 과학저널 '세포 발달'(Developmental Cell)에서 담배 연기가 폐 세포를 자극, 코로나19 바이러스가 인체에 침투할 때 결합하는 효소인 안지오텐신 전환효소 2(ACE2)가 더 많이 생성된다고 밝혔다.

 연구팀은 이 결과는 흡연자 중에 코로나19 중증 환자가 많은 이유를 설명해 준다면서도, 이 변화는 가역적이어서 흡연을 중단하면 중증 코로나19에 걸릴 위험도 줄일 수 있을 것이라고 덧붙였다.

 코로나19는 유행 초기부터 환자는 대부분 가볍게 앓고 지나가지만 일부는 집중치료가 필요하거나 생명을 위협할 정도로 중증으로 발달하는 특성을 보였다. 특히 남자와 고령층, 흡연자가 중증 위험이 큰 집단으로 꼽힌다.

 먼저 폐에서의 유전자 활성을 연령대별, 성별, 흡연 여부에 따라 나눠 비교했다. 그 결과 실험실에서 담배 연기에 노출된 생쥐와 현재 담배를 피우는 흡연자 모두에서 담배 연기가 ACE2 발현을 증가시키는 것으로 확인됐다.

 셸처 박사는 연령과 성별이 폐에서의 ACE2 발현에 영향을 미친다는 증거는 발견할 수 없었으나 연기에 노출됐을 때 미치는 영향은 놀라울 정도로 강력했다고 말했다.

 하지만 담배를 끊은 사람들의 ACE2 수준은 비흡연자와 비슷한 것으로 나타나 담배 연기에 의한 ACE2 발현 증가는 일시적인 것으로 보인다고 연구팀은 설명했다.