최근 20대 천식 환자가 크게 늘어 20대 100명 중 5명은 천식을 앓고 있다는 연구 결과가 나왔다.

 서울아산병원은 오연목·이세원·이재승 호흡기내과 교수팀이 2007∼2018년 국민건강영양조사 9만2천여 명의 데이터를 기반으로 연령대별 천식 유병률 변화 추이를 분석해 이 같은 연구 결과를 최근 국제학술지 '흉부 질환 학술지'(Journal of Thoracic Disease, IF=2.5)에 게재했다고 7일 밝혔다.

 20대 천식 유병률은 2007년 약 0.74%로 30대(0.54%)와 함께 전 연령대 중 가장 낮은 축에 속했지만, 2018년 5.13%로 7배가량 늘면서 유병률이 가장 크게 상승했다.

 2018년 20대 유병률은 그간 천식 환자가 가장 많은 것으로 알려진 60대(3.84%)와 70대(4.62%)보다도 높았다.

 연구진은 최근 20대 천식 환자가 많이 늘어난 원인이 규명되지는 않았다면서도, 알레르기 비염과 아토피 피부염을 앓는 환자가 증가한 것과 높은 관련성이 있다고 밝혔다.

 과거에도 알레르기 비염과 아토피 피부염이 천식과 관련이 있다는 연구 결과가 있었는데, 실제로 연구팀이 천식과 관련이 있다고 알려진 성별, 소득, 교육 수준, 흡연 경험, 간접흡연 환경, 비만 등 다양한 요인과 관련성을 측정한 결과 알레르기 비염과 아토피 피부염만 천식 발병과 통계적으로 유의미한 상관관계를 보였다는 것이다.

 실제로 20대 천식 발병률이 크게 늘어난 2007∼2018년 알레르기 비염은 17.2%→ 23.5%, 아토피 피부염은 5.9%→ 11.7%로 증가했다. 또 전체 연구 기간 20대 천식 환자 중 알레르기 비염 환자는 약 44.6%, 아토피 피부염 환자는 약 25.3%인 것으로 나타났다.

 오연목 교수는 "최근 20대 젊은 천식 환자 증가가 알레르기 비염, 아토피 피부염과 관련성을 보이는 것으로 나타나 연구를 이어갈 것"이라며 "젊은 층의 경우 천식은 자신과 거리가 먼 질환이라고 생각하기 쉽지만 호흡곤란, 이유 모를 기침, 쌕쌕거림 등의 증상이 나타나면 전문의를 찾아 정확한 진단과 치료를 받는 것이 중요하다"고 말했다.