코로나19 팬데믹은 전 세계의 의료 패러다임을 완전히 바꿔놓았다.
의료진과 환자가 같은 공간에 머물지 않아도 진료가 가능하다는 '원격의료'(Telemedicine)의 개념이 더 이상 미래의 이야기가 아닌, 현실의 필요로 다가온 것이다.
하지만 한국의 현실은 다소 다르다.
원격의료라는 용어가 흔히 쓰이지만, 실제로 우리 사회에서 논의되고 있는 것은 의료법상 제한된 '비대면 진료'(Untact Care)의 범주에 가깝다.
이는 의사와 환자가 실시간 화상으로 진료하는 원격의료의 본래 개념보다 훨씬 좁은 의미로, 진료의 공간적 확장보다는 단순한 비접촉 서비스로 이해되고 있다.
팬데믹 당시 한국은 감염 위험을 줄이기 위해 한시적으로 비대면 진료를 허용했다.
그 결과, 만성질환자와 고령층의 약 처방 관리, 격오지 환자의 의료 접근성 개선 등에서 긍정적 성과를 얻었다.
비대면 진료 3천200만건 중 중대 후유증이 10건 이내로 많지 않았다는 분석은 이를 뒷받침한다.
문제는 원격의료라는 말이 한국 사회에서 오해를 낳고 있다는 점이다.
세계적으로는 원격 모니터링, 데이터 기반의 맞춤형 진료, 병원 간 협진, 가상재활, 디지털 치료제 적용 등 다양한 분야를 포괄하지만, 한국에서는 '의사-환자 간 영상통화 진료'로 협소하게 인식되는 경향이 있다.
이런 인식의 한계가 제도 발전을 가로막고 있다는 지적이 나온다.
미국의 경우 원격의료가 전체 의료의 30%를 차지한다는 분석이 있다.
이런 가운데 최근 한국의 원격의료가 아시아 차원에서 새로운 전기를 맞고 있다.
아시아 각국의 원격의료 및 디지털헬스 전문가들이 참여하는 '아시아 원격의료학회'(Asian Telemedicine Society, ATS)가 공식 출범한 것이다.
초대 회장으로 선임된 강대희 서울대 의과대학 예방의학교실 교수는 "코로나19 팬데믹은 원격의료의 가능성을 입증했지만, 제도적 장벽이 확산을 막았다"며 "이제는 아시아가 협력해 표준을 만들어갈 시점"이라고 밝혔다.
ATS는 한국, 일본, 베트남, 인도네시아, 대만, 카자흐스탄, 말레이시아, 아랍에미리트 등 아시아 10여 개국이 참여하는 범아시아 학술 단체다.
최근 서울의대에서 열린 'ATS 2025 아시아 원격의료학회 콘퍼런스'에서는 '아시아 각국의 전략과 관점으로 그리는 원격의료의 미래', '병원 중심의 임상 혁신', '차세대 디지털헬스 생태계' 등을 주제로 깊이 있는 논의가 진행됐다.
ATS는 향후 서울을 중심으로 한 'Pan-Asian Telemedicine Network(범아시아 원격의료 협력 네트워크)'를 구축해 공동 연구와 정책 협력, 의료데이터 표준화 등을 추진할 계획이다. ATS 사무국은 서울대 의대 내에 설치되며, 향후 일본·베트남·인도네시아 등에서 순회 학술대회도 열릴 예정이다.
원격의료의 핵심은 단순히 진료를 온라인으로 옮기는 것이 아니다.
의료의 본질인 '접근성의 평등'을 기술로 실현하자는 것이다.
이는 의료 인프라가 부족한 지역, 이동이 어려운 고령층, 지속적인 관리가 필요한 만성질환자 등에게 의료권을 보장하는 새로운 형태의 공공 서비스가 될 수 있다.
강대희 회장은 "한국은 임상 중심의 빠른 기술 적용과 제도 실증을 통해 원격의료의 현실적 가능성을 보여준 나라"라며 "AI, 데이터 과학, 간호학, 심리학, 산업계가 함께 참여하는 다학제 협력으로 아시아 디지털헬스의 공동 발전을 이끌겠다"고 말했다.
이제 남은 과제는 비대면 진료라는 임시적 개념에서 벗어나, 진정한 의미의 원격의료 체계를 제도화하는 것이다.
이를 위해서는 의사-환자 간 신뢰 확보, 개인정보 보호, 책임소재 명확화, 보험 적용 등의 사회적 합의가 필수적이다.
결국 원격의료는 기술의 문제가 아니라 신뢰의 문제다. 한국이 축적한 IT 인프라와 의료데이터 역량이 제 역할을 하려면 기술보다 제도와 철학이 먼저 뒷받침돼야 한다.
이는 국민주권정부가 국정과제로 선정한 '의료AI 바이오헬스 강국 실현'과도 맞닿는 부분이다.
코로나19 팬데믹이 의료 분야에 남긴 교훈은 분명하다.
의료는 공간의 제약을 넘어설 때 비로소 진정한 공공성을 회복한다는 점이다.
한국이 아시아 원격의료의 중심으로 떠오른 지금, '비대면'이라는 단어 뒤에 가려진 의료의 본질을 되새길 때다.
