유전자가 편집된 돼지 신장을 인간에게 이식하는 수술이 실제로 인간의 생명을 구할 수 있는지 검증하는 정식 임상시험이 시작됐다고 AP통신이 지난 3일(현지시간) 전했다.

 장기이식 분야 바이오기술업체 유나이티드 세라퓨틱스는 신장 기능이 정상인의 10% 이하로 줄어든 말기 신질환(ESRD) 환자들을 상대로 사상 최초로 이종이식(xenotransplant)의 정식 임상시험을 개시했으며 첫 수술은 뉴욕대(NYU) 랭곤 헬스에서 성공적으로 이뤄졌다고 밝혔다.

 환자의 신원이나 나이 등에 관한 정보는 공개되지 않았다.

 이식용 장기로 쓰인 이 회사 제품 '유키드니'(UKidney)는 유전자 10개가 편집된 돼지의 신장이다.

 돼지 게놈에 6개의 인간 유전자가 추가돼 인간의 몸에 이식됐을 때 면역 수용성을 높였고 돼지 유전자 중 4개가 비활성화돼 거부반응 위험을 줄이고 장기가 지나치게 성장하지 않도록 한다는 것이 회사 측 설명이다.

 이식수술 팀을 이끈 NYU 랭곤 헬스의 이식연구소장 겸 외과 과장인 로버트 몽고메리 교수는 이번 임상시험은 초기에는 환자 6명이 참여하는 소규모로 이뤄지며 모든 것이 순조롭게 진행되면 다른 이식센터들도 합류해 환자가 50명까지 늘어날 수도 있다고 AP에 설명했다.

 이와 별도로 이제너시스(eGenesis)라는 다른 미국 회사도 자사의 유전자 편집 돼지 신장을 이용한 이종간 장기이식 임상시험을 앞으로 몇 달 내에 할 예정이다.

 돼지 신장을 인간에게 이식하는 수술은 전에도 이뤄진 적이 있기는 하나 정식 임상시험이 아니라 이른바 '동정적 사용'(compassionate use)에 따른 실험적 치료였다.

 '동정적 사용'이란, 현재 사용 가능한 치료법이 없는 중증·희귀·난치병 환자에게 FDA 허가를 받지 않은 개발 단계 신약 혹은 임상시험 단계 의약품을 무상으로 제공해 치료 기회를 주는 제도다.

 지금까지 동정적 사용 허가에 따라 이뤄진 돼지 장기의 인간 이식 수술 중 첫 심장이식 2건과 신장이식 2건은 단기간에 실패로 판명됐다.

 지금까지 사례 중 수술로 이식된 돼지 신장이 가장 오래 지속된 경우는 271일로, 미국 매사추세츠 종합병원에서 수술받은 60대 후반 남성 환자의 사례다.

 이 환자는 이식받은 돼지 신장의 기능이 저하됨에 따라 지난달 23일 이를 제거하고 수술 전과 마찬가지로 신장 투석을 받고 있다.

 미국뿐만 아니라 중국에서도 돼지 신장과 간을 인간에게 이식하는 수술 사례들이 보고되고 있다.