치과 등에서 긴장과 공포를 줄이는 진정 요법에 사용되는 일명 '웃음가스'인 아산화질소(N₂O)가 항우울제에 잘 받응하지 않는 환자 등 주요 우울장애(MDD) 환자 치료에 효과가 있다는 연구 결과가 나왔다.

 영국 버밍엄대 스티븐 마와하 교수팀은 의학 저널 e바이오메디신(eBioMedicine)에서 아산화질소의 우울증 치료 효과에 대한 임상시험 7건과 프로토콜 논문 4편을 메타 분석, 1차 항우울제에 반응하지 않은 환자 등 주요우울장애 환자들에게 단기 치료 효과가 있음을 확인했다고 2알 밝혔다.

 연구팀은 이 연구 결과는 임상적으로 투여되는 아산화질소가 주요우울장애(MDD)와 치료저항성우울증(TRD) 환자에게 빠른 우울 증상 완화 효과가 있다는 것을 보여주는 가장 신뢰할 수 있는 임상 정보 평가라고 말했다.

 이들은 이 연구에서 다양한 의료 상황에서 통증 완화 등에 사용되는 아산화질소를 주요우울장애와 치료저항성우울증, 양극성 우울증 등 우울 장애 치료에 사용하는 방식을 조사한 임상시험 7건과 프로토콜 논문 4편을 메타 분석했다.

 그 결과 흡입용 임상 아산화질소를 50%로 농도로 1회 투여한 임상시험(3건)에서 24시간 이내에 우울 증상이 빠르고 유의미하게 감소하는 것으로 나타났다. 그러나 그 효과는 1주일 후에는 유지되지 않았다.

 하지만 아산화질소를 수주 간 반복해 투여하면 더 지속해 개선 효과가 나타나는 것으로 밝혀졌다. 연구팀은 이는 임상적 이점을 유지하기 위해서는 1회 투여보다는 여러 차례의 치료가 필요할 수 있음을 시사한다고 설명했다.

 또 아산화질소의 안전성과 잠재적 부작용을 조사한 결과, 일부 환자는 메스꺼움, 어지러움, 두통 같은 부작용을 경험했으나 모두 빠르게 사라졌으며, 의료적 개입 없이 해결된 것으로 나타났다.

 연구팀은 아산화질소는 또 다른 신속 작용 항우울제인 케타민과 유사하게 글루타메이트 수용체에 작용하는 것으로 추정된다며 이는 흡입 직후 기분 개선 효과가 나타나는 이유를 설명하는 데 도움이 될 수 있다고 말했다.

 논문 제1 저자인 버밍엄대 키란프리트 길 연구원(박사과정)은 "우울증은 사람을 매우 쇠약하게 만드는 질환이고, 항우울제는 환자의 절반에게만 효과를 보여 치료를 더욱 어렵게 만든다"며 "이 연구는 아산화질소가 우울증에 신속 작용 치료제로 사용될 수 있음을 시사한다"고 말했다.

 그러나 연구팀은 이 메타분석이 아산화질소 투여의 단기적 효과에 대한 강력한 증거를 제시하지만 임상시험 수가 적은 한계가 있다며 최적 투여 용량, 장기적 안전성, 기존 치료와의 통합 등에 대한 추가 연구가 필요하다고 지적했다.

 마와하 교수는 "이 연구는 기존 치료에 실패한 우울증 환자를 위한 추가 치료 옵션으로서 아산화질소의 가능성을 이해하는 데 중요한 이정표"라며 "이 환자군은 종종 회복에 대한 희망을 잃기 때문에 이 결과가 특히 고무적"이라고 말했다.

 ◆ 출처 : eBioMedicine, Kiranpreet Gill et al., 'Nitrous oxide for the treatment of depression: A systematic review and meta-analysis', http://dx.doi.org/10.1016/j.ebiom.2025.106023