대기 중 미세먼지(PM10)나 초미세먼지(PM2.5) 농도가 높은 날 야외활동을 하면 숨쉬기가 어렵다거나 가슴이 답답함을 호소하는 경우가 많다.
하지만, 막연히 '좋지 않다'는 느낌을 넘어 실제로 미세먼지는 우리 건강에 어떻게 얼마나 영향을 미칠까?
질병관리청 국립보건연구원은 이 질문에 답을 구하기 위해 2019년부터 작년까지 5년간 미세먼지가 인체에 미치는 영향과 예방법 등 연구를 기획·지원했으며, 그간 연구 내용을 모은 성과집을 조만간 발간한다고 8일 밝혔다.
성과집에 소개된 57편의 논문에 따르면 미세먼지와 초미세먼지 노출은 체내 염증 수치를 높이고 기도·폐 등 호흡기뿐 아니라 뇌·신경, 심장, 신장, 뼈 등 우리 몸 곳곳에 영향을 주는 것으로 나타났다.
가천대 정재훈 교수 등의 논문에 따르면 국내 8대 도시 요로결석 환자를 대상으로 분석한 결과 초미세먼지 농도가 높을수록 요로결석 발생률도 높게 나타났다.
미세먼지는 정신건강에도 영향을 주는 것으로 파악됐다.
같은 대학 강승걸 교수 등의 연구에 따르면 2015~2017년 3년간 주요 정신과 질환으로 병원 응급실을 방문한 사람 7만9천여 명을 대상으로 조사한 결과 초미세먼지와 미세먼지 농도가 10㎍/㎥ 높아질수록 불안장애로 인한 응급실 방문 위험이 각각 약 1.7배와 2.2배 높아졌다.
초미세먼지는 태아에게까지 영향을 미치는데 임신 중기에 해당하는 임신 14~26주 산모가 고농도 초미세먼지(PM2.5)에 노출되면 태아가 출생할 때 체중이 감소할 위험이 1.28배 증가하고, 여아의 경우 출행 후 5년까지 성장 저하에 영향을 주는 것으로 나타났다는 연구 결과도 있었다.
이 같은 미세먼지의 부정적 영향을 피하고자 질병관리청과 서울시, 환경부 등 당국은 미세먼지 농도가 높을 때는 외출을 자제하고 외출 시에는 마스크를 착용하는 등 미세먼지 노출을 줄이는 생활 습관 실천을 제안하고 있다
또 항상 미세먼지 예보를 확인하고, 주기적으로 창문 환기를 하며, 실내 공기청정기를 사용하고 필터를 교체할 것 등도 권한다.
이러한 생활 습관을 실천하는 것은 실제 미세먼지 노출로 인한 위험을 줄이는 데 효과가 있는 것으로 나타났다.
서울아산병원 이세원 교수 등의 연구에 따르면, 위와 같은 생활 수칙을 매일 실천한 만성 폐쇄성 폐 질환 환자는 질환의 급성 악화 위험이 감소하고 삶의 질 지표 점수가 개선된 것으로 나타났다.
반면, 미세먼지 농도가 높다고 가만히 있기보다는 빨리 걷기, 테니스 등 중강도 신체활동을 하는 것이 심혈관 질환, 뇌졸중, 당뇨병 등 일부 질환의 발생 위험을 낮추는 이점이 있다는 연구 결과도 있었다.
40세 이상 일반인 18만여 명의 건강검진 자료 등을 조사한 결과 연평균 55.13㎍/㎥ 이상 고농도 미세먼지에 노출됐을 때도 주 5회 이상 중강도 이상 운동을 하면 운동을 전혀 하지 않았을 때보다 심혈관 질환 발생 위험이 38% 줄어들었고, 뇌졸중 발생위험 역시 47% 감소하는 것으로 조사됐다.
58세 이상 노년층을 대상으로 당뇨병 발생 위험을 조사한 결과에서도 주 5회 이상 중강도 신체활동을 한 경우 그렇지 않은 경우보다 노출된 미세먼지 수준과 관계없이 당뇨병 발생위험을 감소시킨 것으로 나타났다.
다만 이러한 결과와 관련해서는 임현정 국립보건연구원 미세먼지중점연구 TF(태스크포스) 팀장은 "개개인을 대상으로 한 임상실험 결과가 아니라 건강검진 기록 등 자료를 통해 꾸준한 운동의 효과를 중심으로 분석한 것이기 때문에 임상적으로 추가 연구가 필요한 부분이 있으며 해당 질환과 관련성만 보았을 뿐 호흡기 질환 등 다른 질환에 미치는 영향은 함께 분석되지 않은 면이 있다"고 부연했다.
국립보건연구원은 올해부터는 '미세먼지 대응 질환 예방 관리연구' 2단계 사업을 진행한다. 연구원은 그동안의 연구를 고도화해 인구 대표성을 갖는 미세먼지의 건강 영향 등에 대한 연구로 미세먼지로 인한 건강 피해를 최소화할 수 있는 방안을 모색하겠다고 전했다.
