국내 담배시장 지형이 급변하고 있다.

 전통적인 궐련(일반담배)의 시대가 저물고, 담배 연기나 냄새를 줄이고 다양한 맛과 향을 내세운 가향담배와 궐련형·액상형 전자담배가 그 자리를 빠르게 대체하고 있다.

 특히 이런 신종담배의 공세는 금연 정책의 효과를 반감시키는 것을 넘어 특정 연령층과 성별의 흡연율을 오히려 끌어올리는 '역주행' 현상까지 낳고 있어 강력한 정책적 대응이 시급하다는 지적이 나온다.

 ◇ 궐련 지고, 전자담배 뜨고…2028년 전자담배 시장 5조2천억 전망

 2018년 약 64억 갑이던 궐련 판매량은 2023년 약 62억 갑으로 5년새 3.2%가량 줄었지만, 같은 기간 궐련형 전자담배 판매량은 6천541만 유닛에서 1억2천220만 유닛으로 두 배 가까이 급증했다.

 시장조사기관 유로모니터는 2028년이 되면 궐련형 전자담배 시장 규모가 약 5조2천억 원에 이를 것으로 전망했다.

 ◇ '맛'과 '냄새 저감'의 유혹…가향 담배와 숨겨진 위험

 또 다른 문제는 '맛과 향'을 입힌 가향 담배의 확산세다. 2013년 전체 담배 판매량의 9.8%에 불과했던 가향 담배 비중은 2023년 46.7%로 치솟았고, 작년 상반기에는 48.0%에 달하며 시장의 절반을 차지하기에 이르렀다.

 냄새 저감 기술과 캡슐 등을 활용한 신제품이 쏟아지면서 흡연의 진입 장벽을 낮추고, 특히 젊은 층과 여성을 유인하는 핵심 요인이라는 분석이다.

 실제 통계는 이런 우려를 뒷받침한다.

 지난 10년간 우리나라 성인의 궐련 흡연율은 꾸준히 감소하는 추세를 보여왔다.

 하지만 2023년 조사에서는 이례적으로, 그리고 매우 특이하게 성인 남녀 모두의 흡연율이 전년 대비 동반 상승하며 반등했다.

 특히 50∼59세 남성과 20∼29세 여성의 궐련 흡연율이 전년보다 각각 9.6%포인트, 6.3%포인트 급증하며 가장 큰 증가 폭을 보였다.

 궐련의 인기는 장기적으로는 하락세이지만, 2023년에 특정 연령층에서는 오히려 궐련 흡연이 다시 늘어나는 우려스럽고 역설적인 현상이 벌어진 것이다.

 연구진은 이에 대해 전반적으로 담배사용에 대한 부정적인 인식이 감소하고, 사용이 편리한 대체재가 확산한 결과로 풀이했다.

 즉 신종 담배의 확산이 흡연에 대한 전반적인 경각심을 낮추고 다양한 담배 제품이 공존하는 시장 환경이 조성되면서 일부 인구 집단에서는 오히려 전통적인 담배인 궐련 사용이 다시 늘어나는 복잡하고 위험한 양상이 나타났다는 설명이다.

 이번 연구는 기존 설문조사의 한계를 넘어 소비자 구매 영수증 빅데이터를 활용해 실제 소비 행태를 심층적으로 들여다봤다는 점에서 주목된다.

 분석 결과 여성 흡연자는 남성보다 한 번에 사들이는 담배 구매량이 더 많은 경향을 보였고 20대는 액상형 전자담배, 30대는 궐련형 전자담배, 60대 이상은 궐련의 비중이 높은 연령별 선호도 차이를 보였다.

 이런 데이터는 흡연자들이 자신의 흡연 행태를 축소 보고할 가능성을 시사하며, 실제 담배 소비량과 국가 통계 간의 괴리를 설명해준다.

 ◇ 새로운 위협…합성 니코틴과 니코틴 파우치, 긴급한 규제 필요성

 보고서는 여기서 더 나아가 새로운 위협으로 '합성 니코틴'과 '니코틴 파우치', '니코틴 유사물질'의 등장을 경고한다.

 이 제품들은 담뱃잎에서 추출한 니코틴이 아니라는 점을 내세워 현행 담배사업법상 규제와 과세를 회피하려는 시도다.

 이미 온라인에서는 '무(無)니코틴' 혹은 '노(No)니코틴'이라는 이름으로 합성 니코틴 제품들이 판매되고 있으며, 구글 트렌드와 SNS 분석 결과 니코틴 파우치에 대한 대중의 관심도 꾸준히 증가하는 것으로 나타났다.

 연구진은 "새로운 담배 제품의 출현은 기존 흡연자에게는 금연을 더 어렵게 만들고, 비흡연자에게는 흡연을 유인하는 효과를 가져올 수 있다"며 "특히 니코틴 유사물질은 기존 니코틴보다 중독성이 더 강할 수 있다는 경고가 나오는 만큼 시장 진입을 사전에 차단하는 강력한 정책적 대응이 필요하다"고 강조했다.