미국 정부가 자국민을 위한 공식 식이 지침에 '유익한 식품'으로 김치를 명시하자 그 효능에 관심이 쏠리고 있다.

 11일 미국 보건복지부(HHS)와 농무부(USDA)가 최근 개정 발표한 '미국인을 위한 식이 지침(2025∼2030)'에 따르면 이 지침의 '장 건강' 항목에는 '마이크로바이옴 다양성을 유지하도록 도와 건강에 유익한 발효식품'으로 김치와 함께 독일식 양배추절임인 자우어크라우트, 우유나 양젖 발효 음료인 케피어, 일본식 된장인 미소 등이 명시됐다.

 마이크로바이옴이란 사람이나 동식물과 공생하는 세균, 바이러스 등 미생물 군집의 총칭이다. 특히 장(臟)에 서식하는 유익 미생물의 비중과 개체 다양성을 유지하는 것이 소화기관뿐 아니라 뇌, 면역, 대사 기능 등 전신의 건강에 중요하게 영향을 미친다는 사실이 밝혀지며 관련 연구가 활발히 진행되고 있다.

 김치가 장내 마이크로바이옴 생태계에 영향을 미치는 과정은 이렇다.

 발효가 시작되면 젖산 등 탄산가스가 발생하고, 김치는 산성을 띤다. 산성 환경에서는 배추, 무, 마늘, 고춧가루 등 채소와 양념에 부착된 여러 미생물 중 유산균이 우위를 점하게 된다.

 세계김치연구소에 따르면 김치 담금 초기에는 유산균이 1ｇ당 10만 마리가량 존재하지만, 숙성되면 1억 마리 이상으로 늘어나는 것으로 알려졌다.

 연구소가 밝혀낸 김치 속 기능성 유산균은 58종에 이르는데, 이 유산균들은 항염·항비만·뇌기능 개선·항노화 등의 기능을 하는 것으로 알려졌으며 일부는 종양을 억제하고 암을 예방하는 역할까지도 하는 것으로 드러났다. 김치 속 대표적 항암 유산균은 와이셀라 시바리아(Weissella cibaria), 락토바실러스 사케아이(Lactobacillus sakei) 등이 있다.

 방예지 서울대학교 의과대학 미생물학교실 교수는 "김치 유산균이 직접 작용하지 않더라도, 장내 미생물과 상호작용하며 마이크로바이옴 환경에 긍정적인 영향을 줄 가능성은 여러 연구에서 제시되고 있다"며 "유산균이 자체의 기능에 더해 미생물 생태계가 과도한 염증 없이 안정적으로 작동하도록 도울 수 있다는 것"이라고 설명했다.

 방 교수는 또 "김치 발효 과정에서 산성 환경을 견딘 일부 락토바실러스 계열 균주는 위산과 담즙을 일정 수준 견딜 가능성이 보고된 바 있다"며 "이들 균은 장에서 대사 산물을 생성하거나 기존 미생물과 상호작용함으로써 장내 환경에 영향을 줄 수 있다"고 말했다.

 김치 속 채소에 다량 포함된 식이섬유 또한 이러한 과정을 도울 수 있다.

 방 교수는 "대장까지 내려가는 식이섬유는 장내 미생물의 중요한 먹이가 된다"며 "일부 연구에서는 식이섬유만 섭취했을 때보다 식이섬유·미생물이 함께 포함된 발효 음식을 먹었을 때 장내 미생물 변화가 더 크게 관찰되기도 했다"고 설명했다.

 다만 김치는 절임 음식인 만큼 염분을 다량 포함하고 있으며 사람마다 장내 마이크로바이옴의 구성도 다른 만큼 무조건 많이 먹는 것이 능사는 아니다.

 그러나 방 교수는 "균형 잡힌 식단 대신 식이섬유가 적고 가공된 식품을 많이 섭취하는 사람이라면 적절히 김치를 먹는 것이 마이크로바이옴 균형 조절에 도움이 될 수 있다"고 말했다.