50∼60대 중년에 시작되는 '조기 발병 알츠하이머병'(EOAD)을 초기에 정확히 진단할 수 있는 길이 열렸다.

연세대 강남세브란스병원 조한나 교수 연구팀은 미국 샌프란시스코 캘리포니아대(UCSF) 연구팀과 함께 조기 발병 알츠하이머를 아밀로이드와 타우 단백질의 양전자 단층촬영(PET) 검사로 초기에 진단할 수 있다는 사실을 확인했다고 27일 밝혔다.

알츠하이머병은 치매를 일으키는 가장 흔한 퇴행성 뇌 질환으로, 대부분 65세 이후인 노년기에 증상이 나타난다.

예외적으로 10% 정도는 이보다 더 일찍 증상이 나타나 조기 발병 알츠하이머병으로 분류된다. 조기 발병 알츠하이머는 사회활동이 활발한 50∼60대에 증상이 시작돼 환자와 가족의 부담이 노인성 알츠하이머병보다 큰 편이다.

연구팀은 이러한 한계를 극복하기 위해 해외 기관과 협력해 조기 발병 알츠하이머병을 연구하는 프로젝트(LEADS; Longitudinal Early-onset Alzheimer's Disease Study)를 가동했다.

공동 연구팀은 2018년부터 2022년까지 이 프로젝트에 등록된 321명의 조기 발병 알츠하이머 환자와 87명의 정상인 뇌에서 아밀로이드 및 타우 단백질의 분포와 농도를 PET 영상으로 조사해 분석했다.

그 결과 조기 발병 알츠하이머병 환자에게서 일반 알츠하이머병 환자보다 많은 양의 타우 단백질이 뇌의 광범위한 영역에 분포하고 있음을 확인했다.

조기 발병 알츠하이머병이 일반 알츠하이머병보다 임상적으로도 더 많은 기능 손실을 야기할 수 있다는 점을 시사하는 지점이라고 연구팀은 밝혔다.

조 교수는 "이번 연구로 아밀로이드와 타우 PET 영상 검사가 조기 발병 알츠하이머를 초기에 진단하는 데 큰 도움을 줄 수 있다는 사실이 밝혀졌다"며 "많은 연구에서 소외됐던 조기 발병 알츠하이머병 환자에게 앞으로 보다 정확한 진단과 치료 전략을 제시할 수 있을 것"이라고 말했다.

연구 결과는 국제학술지 '알츠하이머병과 치매'(Alzheimer's & Dementia)에 게재됐다.