유통기한이 지난 의약품을 우체통에 버리면 되는 지역이 연내 최대 43개 지방자치단체로 늘어날 전망이다.

 17일 환경부에 따르면 최근 '우편서비스를 활용한 폐의약품 회수 활성화 사업'에 참여를 희망하는 지자체를 모집한 결과 10개 지자체가 신청했다.

 10개 지자체는 경기 구리·포천·하남·화성시, 강원 태백시, 충북 음성군, 대전 유성구, 전남 곡성군, 경남 거제시와 거창군이다.

 지자체들은 우정사업본부와 구체적인 사업방식과 비용 등을 협의한 뒤 사업을 시행하게 된다.  시행은 이르면 상반기, 늦어도 연내에는 이뤄질 전망이다.

 우편서비스를 활용한 폐의약품 회수 체계가 구축되면 약국·보건소·주민센터 등에 반환된 폐의약품을 우체국이 수거한다. 약국 등에 갈 필요 없이 전용봉투나 폐의약품이라고 쓴 봉투에 약을 넣고 밀봉한 뒤 우체통에 넣어서 버려도 되게 된다.

 폐의약품은 '생활계 유해폐기물'로 반드시 정해진 수거처에 버려 소각되도록 해야 한다. 함부로 버리면 환경오염을 일으킬 뿐 아니라 생태계를 교란하고 심지어는 '슈퍼박테리아'라고 부르는 항생제에 내성을 가진 다제내성균을 만들 수도 있다.

 국립환경과학원이 2016년 발간한 '위해 우려 의약물질의 생태 위해성 평가' 보고서를 보면 서남아시아 독수리 개체수가 먹이에 남은 소염제 성분 '다이클로페낙' 때문에 95% 이상 감소한 사례, 캐나다 한 호수에 피임약 성분인 합성 에스트로젠을 3년간 저농도로 방류한 결과 물고기가 제대로 번식하지 못한 실험 사례 등이 있다.

 다른 폐기물과 구분된 수거 체계를 통해 수거되는 폐의약품은 2017년 346t에서 2021년 415t으로 꾸준히 증가해왔다. 다만 경제협력개발기구(OECD) 최고 수준인 의약품 사용량을 고려하면 이는 극히 적은 양이다.

 실제 건강보험심사평가원 연구진이 2018년 최근 1년 사이 의약품을 처방받아 구입한 경험이 있는 성인을 설문조사한 결과 산 약을 전부 복용하지는 않았다는 응답자(589명)들은 미사용한 약(949건)에 대해 쓰레기통·하수구·변기에 버리는 방식으로 처리했거나 처리할 것이라는 경우(55.2%·524건)가 가장 많았고 약국·병원·보건소에 반환했다거나 할 것이라는 경우는 8%(76건)에 그쳤다.

 2021년 기준 전국 약국(2만4천389개)의 51.3%에 폐의약품 수거함이 설치돼있는 등 폐의약품을 수거하는 곳이 기존에도 수가 적지는 않았다.

 그러나 농어촌은 수거처가 없거나 먼 문제, 약국에 모인 폐의약품을 지자체가 빨리 수거하지 않아 약국이 폐의약품을 받기 거부하는 문제 등이 있었다.

 우편서비스를 활용한 폐의약품 회수 체계는 전국에 뻗어있는 우체국 물류망으로 이런 문제를 해결하는 방안이다.

 지난해 세종에서 우편서비스를 활용한 폐의약품 회수 체계를 시범 운영한 결과 폐의약품 수거량이 11.9t으로 전년(5.4t)의 2배 이상으로 증가했다.

 동시에 폐의약품 수거에 든 비용은 2022년엔 용역비로 2억5천100만원이 들었으나 작년에는 우편요금 1천900만원에 그쳐 92.4%나 절감됐다.