장난감 이름을 잘 외우는 '재능 있는 단어 학습견'(GWL:Gifted Word Learner)은 아기들이 말을 배우는 것처럼 주인의 대화를 엿듣고 새 단어를 배울 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

 헝가리 외트뵈시 로란드 대학(ELTE)·오스트리아 빈 수의과대학(VetMedUni Vienna) 샤니 드로르 박사팀은 10일 과학 저널 사이언스(Science)에서 '재능 있는 단어 학습견'으로 불리는 개들이 주인 대화를 엿듣는 것만으로도 물체의 이름을 배울 수 있다는 사실을 실험으로 확인했다고 밝혔다.

 연구팀은 실험 결과 이런 특별한 개들은 18~23개월 된 아이들과 같은 수준의 단어 학습 능력을 보였다며 이는 제3자 간 상호작용을 엿들으며 새로운 이름을 학습할 수 있는 존재가 인간만은 아님을 시사한다고 말했다.

 연구팀은 그러나 지금까지는 재능 있는 단어 학습견이 엿듣는 말로부터 단어를 배우는 아이들처럼 직접 말을 걸지 않은 상황에서도 새로운 물체 이름을 배울 수 있는지는 알려지지 않았다고 지적했다.

 이들은 이 연구에서 재능 있는 단어 학습견 10마리에게 두 가지 실험을 했다.

 첫 실험에서는 주인이 개에게 말을 걸고 새로운 장난감 두 개를 보여주며 이름을 반복해서 말했다.

 두 번째 실험에서는 개에게 말을 걸지 않은 채, 주인이 다른 사람과 장난감에 대해 대화하는 모습을 지켜보게 했다.

 각 실험은 8분간 진행됐으며, 이후 개들이 새 이름을 학습했는지 확인하기 위해 장난감을 다른 방에 두고 주인이 '테디를 가져올래?"처럼 이름으로 장난감을 가져오게 했다.

 그 결과 두 조건에서 모두 10마리 중 7마리가 새로운 장난감 이름을 학습한 것으로 나타났다.

 개들의 수행 정확도는 직접 지시 조건에서는 80%, 엿들은 조건에서는 100%로 비슷한 것으로 나타났다.

 연구팀은 전반적으로 재능 있는 단어 학습견들은 엿들은 말을 통해 학습할 때도 직접 주인과 대화하며 배울 때와 같은 수준의 성과를 보였다며 이는 영아들을 대상으로 한 연구 결과와도 일치하는 수준이라고 말했다.

 특히 엿듣는 조건 실험에서 개에게 장난감을 보여준 뒤 이를 양동이에 넣고, 일정 시간이 흐른 다음 장난감에 대한 대화를 엿듣게 한 경우에도, 개들은 대부분 새로운 이름을 성공적으로 학습하는 것으로 나타났다.

 연구팀은 이 결과는 재능 있는 단어 학습견이 주의 상호작용을 엿듣고 새 이름을 학습할 수 있고, 단어와 물체가 동시에 제시되지 않아도 새로운 단어-물체 대응 관계를 형성할 수 있음을 보여준다고 설명했다.

 드로르 박사는 "적절한 조건에서는 일부 개들이 어린아이들과 놀라울 정도로 유사하게 행동한다"며 "재능 있는 단어 학습견은 기능적으로 18개월 된 아이들과 유사한 사회·인지적 능력을 지 닌 것으로 보인다"고 말했다.

 이어 "이 결과는 엿들은 말을 통해 단어를 학습하는 사회·인지적 능력이 인간에게만 있는 게 아니 라 다른 종에서도 진화, 발달할 수 있음을 시사한다"며 "이는 언어 관련 인지의 기원을 이해하는 데 중요한 통찰을 제공할 수 있다"고 덧붙였다.

 ◆ 출처 : Science, Shany Dror et al., 'Dogs with a large vocabulary of object labels learn new labels by overhearing like 1.5-year-old infants', www.science.org/doi/10.1126/science.adq5474