임신한 여성이 콜린(비타민B 복합체) 섭취를 늘리면 취학 연령까지 자녀의 주의력과 기억력 향상에 도움이 되는 것으로 밝혀졌다.
임신부의 풍부한 콜린 섭취는 또 태아의 신경을 보호하고 인지 기능 손상을 완화하는 것으로 확인됐다.
신경 발달을 저해하는 요인으론 태아기 스트레스 및 알코올 노출, 자폐증, 간질, 다운 증후군 등이 지목됐다.
미국 코넬대의 바버라 스트럽(Barbara J. Strupp) 영양학 교수팀이 수행한 이 연구 결과는 지난해 12월 28일 미국 실험생물학학회 연합회(FASEB) 저널에 논문으로 실렸다.
레시틴 등 인지질의 구성 성분인 콜린(choline)은 간의 중성지방 축적을 억제하는 것으로 알려져 있다.
콜린은 동식물계에 널리 존재하지만, 특히 난황(알의 노른자위), 붉은색 식육, 생선, 콩, 십자화과 채소류 등에 많다.
그러나 임신부가 먹는 태아기 권장 비타민에 콜린은 들어가 있지 않다.
그 결과 임신부의 90% 이상이 권장량보다 훨씬 적은 콜린을 섭취한다고 한다.
논문의 공동 수석저자인 스트럽 교수는 "임신 기간에 섭취하는 표준 비타민에 콜린을 추가해야 할 것"이라고 말했다.
사실, 임신부가 콜린 섭취를 늘리면 장기적으로 자녀의 주의력과 기억력을 개선하는 데 이득이 된다는 건 동물실험을 통해 어느 정도 알려진 사실이다.
콜린을 충분히 섭취하면 알츠하이머병 유전자(APOE 4) 보유자의 뇌세포 손상이 반전될 수 있다는 연구 결과도 나왔다.
이 유전자는 뇌세포의 지질 대사 및 스트레스 반응 능력을 손상하는 분자 경로에 관여하는 것으로 밝혀졌다. (미국 MIT 차이 리-후에이 박사팀, 2021년 3월 저널 '사이언스' 논문 참조)
스트럽 교수팀의 이번 연구는 취학 연령인 만 7세 자녀들을 대상으로 지속적인 주의력 개선 효과를 확인했다.
그동안 비슷한 연구는 몇 건 있었지만, 자녀가 취학할 때까지 추적한 건 처음이다.
연구팀은 임신부와 자녀를 두 그룹으로 나눠 시험했다.
임신 기간의 후반 3개월 내내 한 그룹은 권장량(하루 450㎎)을 약간 초과하는 480㎎, 다른 그룹은 권장량의 두 배가 넘는 930㎎의 콜린을 매입 섭취하게 했다.
480㎎을 섭취한 여성의 자녀는 만 7세가 됐을 때 지속적 주의력이 있어야 하는 테스트에서 시종일관 정확도가 낮았다.
930㎎ 섭취 여성의 자녀는 같은 테스트에서 처음부터 끝까지 높은 수준의 정확도를 유지했다.
이는 새끼 밴 생쥐 암컷과 새끼를 대상으로 콜린 보충의 주의력 개선 효과를 실험한 결과와 유사했다.
그동안 콜린 섭취를 늘린 암컷의 새끼에게서 반복적으로 확인된 주의력 개선 및 신경 보호 효과가 인간에게도 나타날 수 있다는 걸 시사한다.
스트럽 교수팀은 같은 실험군을 장기간 관찰하면서 의미 있는 테이터를 많이 축적했다.
예를 들면 권장량의 두 배로 콜린 섭취를 늘린 여성의 자녀는 태어나서 만 1세가 될 때까지 뇌의 정보 처리 속도가 대조군보다 빨라진다는 걸 확인했다.
공동 수석저자를 맡은 같은 대학의 리처드 캔필드 교수는 "임신 기간에 섭취한 콜린이 자녀의 유아기 인지 발달 프로그램에도 영향을 미친다는 걸 시사한다"라고 지적했다.
결론은, 자녀의 인지 기능이 더 좋아지게 하려면 임신 기간에 콜린을 충분히 섭취해야 한다는 것이다.
이를 위해선 임신부의 콜린 보충을 권장하는 가이드라인부터 만들어야 한다고 연구팀은 제안했다.
현행 가이드라인은 남성의 간 기능 이상을 예방하는 데 필요한 콜린 섭취량을 반영해 1998년에 제정된 것이다.
