소아 재활 분야에서 유명한 김명옥(57) 인하대병원 재활의학과 교수는 1990년 전공의 생활을 시작했다.

 당시만 해도 생소하던 재활의학과를 전공으로 선택한 데는 은사인 고(故) 오정희 교수의 영향이 컸다.

 김 교수의 모교인 고려대에 재활의학을 처음 들여온 오 교수는 뇌성마비 아동들을 치료하는 데 평생을 바쳤다.

 김 교수는 6일 연합뉴스와 인터뷰에서 "은사님은 긴 암 투병으로 숨을 거두기 직전까지도 집으로 아이들을 불러 진료했다"며 "그런 모습을 지켜보며 재활의학에 큰 관심이 생겼고 하다 보니 마침 적성에도 잘 맞았다"고 말했다.

 전국 처음으로 각 학교에 신설한 중도·중복장애 학생 학급에 의료 자문을 해 달라는 요청이었다.

장애가 심하거나 2가지 이상의 장애가 중복된 아이들은 일상생활이 어려워 집에서만 머무는 경우가 대다수였다.

 김 교수는 "아이들을 음지에서 양지로 끌어내 진정한 교육을 받을 수 있게 해 주자는 굉장히 좋은 취지였다"며 "그러나 장애가 심한 아이들이 학교에서 의료적 지원을 받기가 어려운 게 가장 큰 문제였다"고 설명했다.

 뇌 병변과 시각·청각·지적 장애 등을 앓는 아이들은 수업 중 뇌전증을 일으켰고 혼자서는 음식을 먹기도 힘들어했다. 내내 방광에 호스를 꽂고 생활하거나 욕창이 심한 학생도 있었다.

 도움이 시급하다고 판단한 김 교수는 외래 진료가 없는 비번 날마다 학교를 찾았다. 많을 때는 1년에 학교 16곳을 혼자서 다니며 바쁜 일정을 소화했다.

 그는 특수교사와 함께 아이 한 명 한 명의 상태를 살피고 음식 먹이는 법, 의자에 제대로 앉히는 법, 소독하는 법 등을 세세하게 일러줬다.

장애가 심해 내원조차 버거운 아이들은 병원으로 직접 데려와 엑스레이를 찍고 건강검진을 했다.

 이 과정에서 음식을 제대로 먹기가 어려워 영양실조에 걸리거나 굳어진 자세 탓에 고관절이 탈구된 아이들도 제때 치료를 받을 수 있었다.

 김 교수가 봉사를 이어오던 2020년께 인하대병원과 시교육청은 중도·중복장애 학생 지원을 위해 본격적인 업무협약을 맺었다.

 협약 때부터 지난해까지 3년간 의료 관련 지원을 받은 장애 학생은 600명에 달한다. 김 교수의 이전 봉사까지 포함하면 수혜 학생은 훨씬 더 많을 것으로 추산된다.

 김 교수는 "힘들다고 생각하면 못 하는 일이고 '내가 당연히 해야 할 일이다'라고 생각한다"며 "내가 재활의학과 의사이기에 이런 일을 할 수 있어서 다행"이라고 웃었다.

 오랜 봉사 이력을 살려 인하대병원 사회공헌지원단장까지 맡은 김 교수는 앞으로도 지원단을 이끌며 다양한 봉사 프로그램을 추진할 계획이다.

 이 사회공헌지원단은 지난해에도 서해5도인 대청도를 찾아 병원을 찾기 어려운 주민 100여명을 무료로 진료했다.

 또 의료 시설이 취약한 김포 북부권도 방문해 주민 400여명의 통증 완화 치료 등을 도왔다.

 김 교수는 "그동안 코로나19 여파로 의료 봉사에도 많은 제약이 있어 안타까웠다"며 "코로나19가 잠잠해진 만큼 장애 학생들의 의료 컨설팅은 물론 지역에 자살 예방 메시지를 전달하는 생명 존중 콘서트 등 다양한 행사를 기획해보려 한다"고 말했다.