흔히 비알코올성 지방간으로 불리는 '대상이상 지방간질환'이 지속되면 그렇지 않은 사람보다 심혈관질환이 발생할 위험이 57% 증가한다는 연구 결과가 나왔다.

 세브란스병원 소화기내과 김승업 교수와 연세의대 예방의학교실 이호규·이혁희 교수, 중앙대병원 소화기내과 이한아 교수 연구팀은 2009년 국가건강검진을 받은 약 730만명의 대사이상 지방간질환 유무, 심혈관질환 발생 위험도 등을 12년간 추적 관찰해 이러한 사실을 확인했다고 28일 밝혔다.

 대사이상 지방간은 음주와 큰 관련이 없는 지방간으로, 지방간 환자 중 대사증후군 위험인자 다섯 가지(과체중 또는 복부비만·혈당 장애·고혈압·높은 중성지방·낮은 HDL 콜레스테롤) 중 한 가지 이상을 가진 경우를 칭한다.

 이번 연구에서는 대사증후군 위험인자 다섯 가지를 심혈관질환 위험인자로도 분류한 뒤 지방간 유무와 심혈관 위험인자 보유 여부 등을 파악해 분석했다.

 그 결과 대사이상 지방간이 지속하거나 새로 발생하면 질병이 계속 없는 사람보다 심혈관질환이 생길 위험이 각각 57%와 28% 높았다.

 대사이상 지방간이 개선될 경우에는 질병이 지속되는 경우에 비해 심혈관질환 위험도가 16% 감소했다.

 또 대사이상 지방간 환자가 보유한 심혈관 위험인자가 5개인 경우 1개일 때보다 심혈관질환 발생 위험이 2배였다.

 위험인자 5개를 계속 유지하면 심혈관질환 발생 위험은 2.6배에 달했다.

 김승업 교수는 "대사이상 지방간 유무와 심혈관 위험인자의 변화가 심혈관질환 발생에 미치는 영향을 장기적으로 분석한 데 의의가 있다"며 "심혈관질환 위험인자 수를 정량적·지속적 평가하는 것이 환자의 심혈관질환 위험을 예측하고 맞춤형 관리 전략을 수립하는 데 중요할 것"이라고 밝혔다.

 연구 결과는 국제학술지 '미국소화기학회지'(American Journal of Gastroenterology)에 게재됐다.