올해 초 20대 후반 취업자가 약 12년 만에 가장 큰 폭으로 감소하는 등 청년들이 사회에 첫 발을 내딛기가 한층 더 어려워진 것으로 나타났다.

 제조업·건설업 중심 고용 한파가 장기화하고, 기업들의 경력직 채용 선호 현상이 뚜렷해진 데 따른 현상으로 풀이된다.

 20대 후반 취업자는 2023년 1분기 이후 9분기 연속으로 전년 동기대비 감소하고 있다.

 감소 폭 역시 작년 3분기 4만4천명, 작년 4분기 6만2천명에 이어 올해 1분기까지 3분기 연속으로 확대됐다.

 20대 후반 취업자 감소는 인구 감소 추세를 고려해도 급격한 편이다.

 올해 1분기 20대 후반 인구는 6만9천명 감소했다. 같은 기간 취업자와 실업자를 포괄하는 경제활동인구는 8만5천명 감소했고, 경제활동참가율도 1.0%포인트(p) 줄었다.

 20대 후반 실업자는 1만3천명, 실업률은 0.6%p 각각 증가했다. 실업자와 실업률 증가 폭도 전분기보다 확대됐다.

 인구가 줄어든 정도 이상으로 취업자와 경제활동인구가 감소하고, 실업자와 실업률은 증가한 것이다.

 일할 곳을 찾지 못한 청년들이 고용 시장에서 밀려나는 경향도 뚜렷해지고 있다.

 20대 후반에서 취업자도, 구직자도 아닌 비경제활동인구는 1분기 1만6천명 증가했다. 이 연령대 청년층의 비경제활동인구가 증가한 것은 2021년 1분기 이후 4년 만에 처음이다.

 특히 이중에 일도, 구직활동도 하지 않은 '쉬었음' 인구는 1만8천명가량 늘어나면서 4개 분기 연속 증가세를 이어갔다.

 20대 후반 고용 부진의 주요 원인으로는 '양질의 일자리'로 꼽히는 제조업, 건설업 취업자 감소가 꼽힌다.

 지난달 제조업 취업자는 작년 동월보다 11만2천명 줄며 2020년 11월(-11만3천명) 이후 4년4개월 만에 최대 감소 폭을 기록했다. 9개월 연속 감소세다.

 건설업 취업자도 작년 동월보다 18만5천명 급감하면서 2013년 관련 통계 집계 이후로 최대 감소 폭을 나타냈다.

 11개월 연속 '마이너스' 흐름도 이어졌다.

 기업들이 신규 채용보다 경력직 채용을 선호하는 현상도 청년층의 취업 어려움을 가중하는 요인으로 지목된다.

 기재부 관계자는 "인구 구조적인 문제와 불어 기업들의 경력직 선호 현상이 심화하면서 20대 후반 청년들이 비경제활동인구에 머물거나 취업시장에 진입하지 못하고 있는 상황"이라며 "청년들이 적성에 맞는 적합한 일자리를 찾아 20대에 첫 직장에 입직할 수 있는 인센티브 구조를 마련하는 게 필요하다"고 설명했다.