노화 생체지표인 텔로미어(telomere)가 짧아지면 뇌졸중·치매·노년기 우울증 같은 노화 관련 뇌질환 위험이 커지지만, 건강한 생활습관을 유지하면 이 위험을 낮출 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

미국 하버드 의대 크리스토퍼 앤더슨 교수팀은 12일 미국신경학회(AAN) 저널 신경학(Neurology)에서 영국인 35만여명의 건강 데이터를 분석, 백혈구 텔로미어 길이(LTL) 및 생활습관, 뇌질환 위험 사이에서 이런 연관성을 발견했다고 밝혔다.

앤더슨 교수는 "이 결과는 이미 생물학적 노화 징후를 보이는 사람도 건강 체중 유지, 음주 제한, 충분한 수면과 운동 등 건강한 생활습관을 통해 뇌질환 위험을 줄일 수 있음을 보여준다"고 말했다.

나이가 들면 뇌졸중, 치매, 노년기 우울증 같은 뇌질환 위험이 증가한다. 또 세포 내 염색체 끝에서 보호 캡 역할을 하는 텔로미어는 나이가 들거나 스트레스, 오염 등 부정적 환경에 노출되면 점차 짧아지고 DNA 손상 위험이 커진다.

연구팀은 이 연구에서 노화 관련 뇌질환과 백혈구 텔로미어 길이 사이의 연관성을 밝히기 위해 영국 바이오뱅크(UK Biobank) 참가자 35만6천173명(평균 연령 56세)의 데이터를 분석했다.

이들을 백혈구 텔로미어 길이에 따라 짧은 그룹, 중간 그룹, 긴 그룹으로 나누고, 혈압, 혈당 수치, 콜레스테롤, 생활습관 등 뇌 질환 위험 요인을 평가하는 맥캔스 뇌 건강 점수(BCS)에 따라 뇌 건강이 좋은 그룹과 나쁜 그룹으로 나눈 다음, 7년간 3개 뇌 질환의 발생을 추적 관찰했다.

추적 관찰 기간에 3개 뇌질환 중 하나라도 발병한 사람은 2만5천964명이었다.

발병률은 텔로미어 길이가 짧은 그룹의 경우 1천 인년당(1인년은 한 사람을 1년간 관찰한 값) 5.82건이었고, 텔로미어가 긴 그룹은 1천 인년당 3.92건이었다.

연구팀은 짧은 텔로미어와 노년기 뇌질환 사이에 명확한 연관성이 발견됐다며 나이, 고혈압, 흡연 같은 위험 요인을 고려했을 때 텔로미어가 짧은 그룹은 긴 그룹보다 세 가지 뇌질환 중 하나 이상 발병할 위험이 11% 높았다고 설명했다.

치매 위험은 텔로미어가 짧은 그룹이 긴 그룹보다 19% 높았고, 노년기 우울증과 뇌졸중 위험은 각각 14%와 8% 높았다.

하지만 생활습관 요인 등이 포함된 뇌 건강 점수(BCS)를 반영하면 위험도가 크게 달라졌다. 텔로미어가 짧은 그룹 내에서 BCS가 높은 사람은 뇌졸중과 치매, 우울증 위험이 크게 증가하지 않았다.

연구팀은 건강한 식습관을 유지하고 콜레스테롤과 혈압을 낮게 유지하는 등 건강한 생활습관을 지닌 사람들에게서는 짧은 텔로미어 길이가 3개 뇌 질환 위험으로 이어지는 관계가 발견되지 않았다고 설명했다.

논문 제1 저자인 타마라 킴벌 박사는 "이 결과는 과체중, 음주 같은 위험 요인을 줄이고 충분한 수면과 운동을 하는 것이 이미 생물학적 노화 징후를 보이는 사람들에게도 뇌질환 위험을 되돌리는 데 도움이 된다는 것을 보여준다"며 "뇌 건강 돌보기를 시작하기에 너무 늦은 때는 없다"고 말했다.

장익상 선임기자(iksang.jang@gmail.com)