뇌 안에서 알츠하이머병 병리 현상이 시작됐지만 인지 저하 증상은 없는 고령층의 경우 하루 5천보 정도를 걷는 신체활동으로 인지기능 저하 속도를 크게 늦출 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

 미국 하버드의대·매사추세츠 종합병원 브리검(MGB)의 재스미어 찻왈 교수팀은 4일 네이처 메디신(Nature Medicine)에서 인지기능이 정상인 고령층 290여명을 대상으로 신체활동 수준과 알츠하이머병 핵심 생체표지자 간 관계를 장기간 추적해 이런 연관성을 확인했다고 밝혔다.

 연구팀은 이 연구는 신체 활동량을 늘리는 게 알츠하이머병 증상 시작 전 단계에서 타우 단백질 병리와 인지 저하를 늦추는 데 도움이 된다는 것을 시사한다며 이를 토대로 노인층이 쉽게 실천할 수 있는 활동 목표를 제시하고 참여를 유도할 수 있다고 말했다.

 연구팀은 동물 연구에서는 운동이 알츠하이머병 관련 병리 현상을 줄일 수 있다는 결과가 보고됐지만 인간에게서는 신체활동이 알츠하이머병 생체표지자에 미치는 영향이나 적절한 신체 활동량 등은 명확하지 않은 상태라고 밝혔다.

 특히 지금까지 객관적인 활동 측정법을 통해 신체 활동량이 아밀로이드 베타(Aβ)와 타우(τ) 단백질 같은 알츠하이머병 생체표지자에 미치는 영향을 장기간 분석한 연구는 거의 없었다고 지적했다.

 이들은 이 연구에서 '하버드 뇌 노화 연구'(HABS)에 참여한 50~90세, 인지기능이 정상인 296명을 대상으로 만보기로 측정한 하루 신체 활동량, Aβ·타우 단백질을 장기간 측정한 PET 영상, 최대 14년간의 인지평가 결과 등을 분석했다.

 참가자들은 Aβ·타우단백질 축적 등 알츠하이머병 병리 변화는 시작됐지만 인지기능은 정상인 사람들로, 하루 걸음 수에 따라 비활동(3천보 이하), 저활동(3천~5천보), 중간 활동(5천~7천500보), 활동적 그룹(7천500보 이상)으로 분류됐다.

 분석 결과 신체활동이 많을수록 아밀로이드 베타 관련 인지기능 저하가 더 느리게 진행되며, 이런 효과는 아밀로이드 베타 병리 변화보다 타우 단백질 축적 둔화와 더 밀접한 관련이 있는 것으로 나타났다.

 타우 단백질 축적과 인지기능 저하를 늦추는 효과는 하루 걸음 수 3천~5천보의 비교적 낮은 신체활동 수준에서도 뚜렷하게 관찰됐으며, 그 효과는 하루 5천~7천보 수준의 중간 활동량에서 안정화되는 경향을 보였다.

 하루 걸음 수 3천~5천보 그룹은 3천보 미만보다 타우 단백질 축적 및 인지 저하 속도가 약 20%와 약 40%, 5천보~7천500보 그룹은 약 30%와 50% 느린 것으로 나타났다.

 7천500보 이상에서는 효과가 더는 크게 증가하지 않는 평탄화 경향을 보였다.

 연구팀은 이 연구는 인지기능이 정상인 고령층의 신체활동 수준과 알츠하이머병 생체표지자 간 관계를 장기간 추적한 첫 연구 중 하나라며 운동량이 적은 노인층이 달성할 수 있는 더 현실적이고 접근 가능한 목표를 제시하는 것이라고 말했다.

 ◆ 출처 : Nature Medicine, Jasmeer P. Chhatwal et al., 'Physical activity as a modifiable risk factor in preclinical Alzheimer's disease', https://www.nature.com/articles/s41591-025-03955-6