환자들이 새로 나온 치료제를 더 빨리, 더 원활하게 처방받을 수 있는 길이 넓어졌다. 건강보험당국과 제약사가 새로운 약의 가격을 두고 별도로 합의할 수 있는 법적 근거가 마련됐기 때문이다.

 22일 보건복지부에 따르면 신약에 대한 환자들의 접근성을 높이고 제약산업의 대외 경쟁력을 강화하기 위해 '국민건강보험 요양급여의 기준에 관한 규칙'을 일부 개정하고 지난 15일부터 시행에 들어갔다.

 이번 개정의 핵심은 국민건강보험공단(건보공단)과 제약사가 신약 등의 가격을 결정할 때 별도의 합의를 할 수 있게 길을 터준 것이다.

 기존에는 정해진 절차에 따라 가격을 결정하는 과정에서 시간이 오래 걸리거나 협상이 결렬되는 경우가 있었다.

 하지만 이제 보건복지부 장관이 정하는 신약 등에 대해 건보공단과 제약사가 건강보험이 적용되는 약값의 상한선을 따로 합의할 수 있게 됐다.

 이번 조치로 가장 큰 혜택을 보는 쪽은 중증 질환이나 희귀 질환을 앓고 있는 환자들이다. 그동안 비싼 가격 때문에 건강보험 적용이 늦어졌던 최신 치료제들이 이번 '별도 합의' 제도를 통해 보다 빠르게 의료 현장에 공급될 수 있기 때문이다. 환자 입장에서는 치료 기회가 그만큼 앞당겨지는 셈이다.

 이미 건강보험이 적용돼 판매되고 있는 약들도 혜택을 받는다.

 개정안에 따르면 이미 고시된 약이라 하더라도 안정적인 공급이 필요하다고 판단될 경우 제약사가 신청하면 약값을 다시 협상할 수 있다.

 약을 만드는 데 들어가는 원가가 급격히 오르거나 수입 환경이 변해 약을 계속 공급하기 어려운 상황이 생겼을 때, 정부와 제약사가 다시 머리를 맞대고 가격을 조정할 수 있는 길을 열어둔 것이다.

 이는 환자들이 치료 중에 약이 품절되거나 공급이 중단돼 겪게 되는 불안감을 해소하는 데 큰 도움이 될 것으로 보인다. 제약사 입장에서도 적정한 이윤을 보장받으며 약을 안정적으로 생산할 수 있는 동기가 부여돼 국가 전체적인 보건 안보가 강화되는 효과가 있다.

 보건복지부는 이번 규칙 개정을 통해 신약의 도입 속도는 빨라지고, 기존 약의 공급은 더 단단해질 것으로 기대한다.

 정부 관계자는 "환자들이 약값 부담 때문에 치료를 포기하거나 약이 없어서 치료를 중단하는 일이 없도록 제도를 지속해서 보완해 나갈 것"이라고 밝혔다.