코골이 등 증상으로 나타나는 수면무호흡증(Sleep apnea)이 있을 경우 기억력이나 사고력에 문제가 생길 위험이 크게 증가할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

 미국 신경학회(AAN)는 4일 매사추세츠주 보스턴 메디컬 센터 도미니크 로 박사팀이 성인 4천200여 명에 대한 설문을 통해 수면무호흡증과 기억력·사고력의 연관성을 조사한 결과 수면무호흡 증상이 있을 경우 없는 사람보다 기억력·사고력 문제가 있을 가능성이 약 50% 높은 것으로 나타났다고 밝혔다.

 이 연구는 4월 13~18일 콜로라도주 덴버에서 열리는 제76차 AAN 연례 회의에서 발표될 예정이다.

 수면무호흡증은 수면 중에 숨을 멈췄다가 다시 쉬기를 반복하는 것으로 코골이, 헐떡거림, 호흡 멈춤 등 증상을 보인다. 이런 증상은 혈중 산소 농도를 떨어뜨릴 수 있고 수면무호흡증이 있는 사람은 아침에 두통을 경험하거나 업무에 집중하는 데 어려움을 겪을 수도 있다.

 그 결과 전체 참가자 중 수면무호흡증 증상을 보고한 사람은 1천79명이었다.

 증상이 있는 사람은 357명(33.1%)이 기억력이나 사고력에 문제가 있다고 답했지만, 수면무호흡 증상인 없는 사람 중 기억력이나 사고력에 문제가 있다고 답한 사람은 628명(20%)이었다.

 연구팀은 나이와 인종, 성별, 교육 등 기억력 및 사고력에 영향을 미칠 수 있는 다른 요인들의 영향을 보정한 결과 수면무호흡증 증상이 있을 경우 증상이 없는 사람보다 기억력이나 사고력에 문제가 있을 가능성이 약 50% 더 높은 것으로 나타났다고 밝혔다.

 로 박사는 "이 연구 결과는 수면무호흡 증상이 있는 사람은 기억력이나 사고력에 문제가 있을 확률이 높다는 것을 보여준다"며 "수면무호흡증은 진단이 제대로 이루어지지 않는 흔한 질환이지만 사용할 수 있는 치료법이 있다"고 말했다.

 이어 "이 결과는 수면무호흡증 조기 검진의 중요성을 보여주며 지속성 기도 양압호흡기(CPAP) 같은 효과적인 치료법도 쉽게 구할 수 있다"며 "건강한 식습관, 규칙적인 운동, 사회활동 참여, 인지 자극 등과 함께 양질의 수면이 사고력·기억력 문제 위험을 줄일 수 있을 것"이라고 덧붙였다.

 연구팀은 그러나 이 연구는 수면무호흡증과 기억력·사고력 문제의 연관성을 보여주지만 인과 관계는 확인하지 못했으며, 데이터 출처가 설문조사라는 점과 참가자의 자기 증상 보고라는 한계가 있다며 시간이 지남에 따라 수면무호흡증과 기억력·사고력의 변화를 추적하는 추가 연구가 필요하다고 밝혔다.