국내 연구진이 2015년 국내에서 유행한 메르스(MERS·중동호흡기증후군) 감염을 막을 수 있는 백신 후보물질을 개발했다.

 메르스 바이러스가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)을 일으키는 바이러스와 같은 계열의 코로나바이러스인 만큼, 연구진은 관련 기술을 코로나19 백신 개발에도 적용할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

 한국과학기술연구원(KIST)은 14일 금교창 뇌의약연구단장과 방은경 박사팀이 남재환 가톨릭대 교수 연구진과 함께 이런 연구 결과를 국제학술지 '앙게반테 케미'(Angewandte Chemie·온라인 4월 1일자)에 발표했다고 밝혔다.

 이 백신 후보물질의 주성분은 메르스 바이러스가 사람 세포 속으로 침투할 때 사용하는 '스파이크 단백질'(침투돌기 단백질)이다. 이론적으로는 이 바이러스 단백질이 몸안에 들어가면, 체내 면역체계가 작동해 메르스 바이러스를 무력화하는 항체가 만들어지게 된다.

 항체 생성률을 높이기 위해 연구진은 면역세포의 활성을 높일 수 있는 면역증강제를 추가했다. 면역증강제로는 귀뚜라미에 감염되는 바이러스(cricket paralysis virus)의 유전물질(RNA·리보핵산)을 썼다. 또 백신의 구조를 안정화할 수 있게 아연이 포함된 화합물을 첨가했다.

 연구진은 동물실험을 통해 백신 후보물질의 성능을 확인했다. 이 물질을 쥐에 주사하자 메르스 바이러스를 막을 수 있는 항체가 생성됐다. 1회 접종만으로 충분한 양의 항체가 생성됐다는 게 연구진의 설명이다.

 원숭이에 백신 후보물질을 투여했을 때도 항체가 생성돼 메르스 바이러스 감염이 억제됐다.

 금교창 단장은 "메르스 바이러스에서 효과를 보인 이 백신 후보물질 관련 기술은 같은 계열 바이러스인 코로나19 바이러스 백신 개발에도 적용할 수 있을 것"이라고 말했다.

 남재환 교수는 "이번에 개발한 백신은 이미 안전성이 검증된 단백질 백신에 RNA를 면역증강제로 첨가한 것"이라고 소개하며 "더 안전한 백신 개발이 가능할 것으로 전망한다"고 밝혔다.

 KIST는 현재 가톨릭대 연구팀이 이 백신 플랫폼을 활용해 코로나19 치료용 백신과 중증열성혈소판감소증후군 예방용 백신을 개발 중이며, 공동 연구팀과 함께 SK 바이오사이언스와 컨소시엄을 구성, 코로나19 예방용 백신 개발을 진행하고 있다고 밝혔다.