성선설(性善說)과 성악설(性惡說)은 예로부터 첨예한 대립 관계에 있었다.

 맹자는 우물에 빠진 아이를 보면 도와주고 싶은 마음, 즉 측은지심(惻隱之心)을 예로 들며 인간은 선하다고 했다.

 순자는 아기의 이기심을 직격하며 인간 본성은 악하다고 결론지었다.

 아기는 배고프면 울고, 양보란 걸 하지 않는 이기적인 존재라는 것이다.

 그래서 예(禮)와 같은 훈육이 필요하다고 했다.

 성선설과 성악설을 둘러싼 논란은 수천 년 동안 동서양 곳곳에서 이어져 왔지만, 여전히 결론은 나지 않고 있다.

 예일대 심리학과 교수인 폴 블룸은 신간 '선악의 기원'(21세기북스)을 통해 이 오랜 논쟁에 동참한다. 그는 토머스 홉스, 애덤 스미스, 토머스 제퍼슨 등 선배들의 통찰을 바탕으로 인간 도덕성의 뿌리와 진화 과정을 탐구한다.

 저자는 인간이 선한지 악한지를 살펴보고자 교육받지 않은 아기를 직접 실험 대상으로 삼았다.   그는 한 살배기 아기에게 세 명의 등장인물이 나오는 인형극을 보여줬다.

 극 중에서 가운데 인형이 오른쪽 인형에게 공을 굴리자 이 인형은 다시 공을 되돌려줬다.

 그다음에는 왼쪽 인형에게 공을 굴렸는데, 그만 공을 들고 달아나 버렸다.

 저자는 이 실험을 근거로 아기들이 공을 돌려주는 착한 인형과 공을 훔치는 못된 인형을 구분할 줄 안다고 주장했다.

 도덕적 판단을 한다는 것이다.

 이런 실험 결과에 더해 3개월짜리 아이들조차 '돕는 사람'을 더 선호한다는 기존 연구 결과를 인용하며 아기들이 '착한 사람에게는 끌릴 뿐 아니라 못된 사람에겐 반발한다'고 덧붙였다.

 다만 아기는 낯선 사람에게 적대적인 태도를 보이고, 자신의 집단 외에는 배타적인 모습을 띤다는 점도 지적하면서 이는 인간의 편협함과 잔인함의 뿌리를 보여주는 것 같아 우리를 불편하게 만든다고 부연했다.