한국과학기술연구원(KIST)은 천연물신약사업단 박근완 책임연구원 연구팀이 인공지능(AI) 신약 후보물질 예측 국제대회 '캐시(CACHE) 챌린지' 4회 대회에서 2회 연속 우승을 차지했다고 최근 밝혔다.

 앞서 3회 대회에서는 박 책임연구원 연구팀 등 4팀이 공동 우승했는데, 이번에는 단독 우승한 것이다.

 캐시 챌린지는 신약 개발 첫 단계에서 AI 기술이 실제로 얼마나 효과적으로 작동하는지 평가하는 대회로 2021년 출범했다.

 4회 대회는 암 면역치료와 자가면역질환을 목표로 하는 신약 후보 물질 예측을 주제로 전 세계 23개 본선 진출팀이 2년간 경쟁했다.

 총 1천688개 신약 후보 화합물이 신약 대상으로 선정됐으며 이중 KIST 연구팀이 제안한 후보물질이 유일하게 화학적 독창성과 생물학적 활성을 모두 인정받았다.

 연구팀은 KIST 자체 개발 AI 모델 'ECBS'(진화적 화합물 결합 유사성)를 활용해 항암 면역치료 주요 목표로 주목받는 CBLB 단백질을 표적으로 한 물질을 찾아냈다.

 이 단백질은 암세포가 몸속 면역 시스템 공격을 피할 수 있도록 돕는 역할을 하는 만큼 이를 억제하면 암에 대한 면역반응을 강하게 유도할 수 있다.

 박 책임연구원은 "천연물신약사업단은 AI 기술을 접목해 천연물 기반의 신약 후보물질을 발굴하고 있으며, 이번 캐시 챌린지 우승은 그 성과를 대외적으로 입증한 결과"라며 "앞으로도 지속적인 기술 개발과 국내외 제약사 등과의 협력을 통해 글로벌 신약 개발 경쟁력을 높이겠다"고 말했다.