폐암 위험 요인인 자연 방사성 가스 라돈이 뇌졸중 위험 증가와도 관련이 있으며, 특히 안전 기준 이하의 라돈 가스 노출도 뇌졸중 위험을 높일 수 있는 것으로 나타나 주목된다.

 미국 채플힐 노스캐롤라이나대 에릭 휘셀 교수팀은 4일 미국 신경학회(AAN) 학술지 신경학(Neurology)에서 자국내 63세 여성 15만9천여 명의 거주지별 라돈 농도와 뇌졸중 발생 여부를 13년간 추적 관찰해 이런 연관성을 발견했다고 밝혔다.

 라돈은 암석과 토양 속 우라늄이나 라듐 등이 붕괴할 때 생성되는 자연 발생 방사성 가스다. 건물 벽이나 바닥의 균열 등을 통해 실내로 유입된 라돈 가스를 들이마시면 폐암 등을 일으킬 수 있다.

 연구팀은 이 연구에서 1993~1998년 실시된 여성 건강 이니셔티브에 참가한 50~79세 여성(평균연령 63세) 15만8천910명을 거주지별 라돈 농도 데이터를 토대로 3개 그룹으로 나누고 뇌졸중 발생 여부를 평균 13년간 추적 관찰했다.

 휘셀 교수는 "라돈은 가정 내 가스 농도 측정을 통해서만 검출할 수 있는 실내 공기 오염 물질"이 라며 "미 환경보호청(EPA)은 라돈 저감 장치 등을 설치해 실내 라돈 농도가 4pCi/L를 넘지 않도록 할 것을 권장한다"고 말했다.

 추적 결과 평균 13년의 추적 기간에 6천979건의 뇌졸중이 발생한 것으로 집계됐다.

 라돈 농도 4pCi/L 초과 지역의 발생률은 10만 인년당(1인년은 1명이 1년간 해당 지역 라돈 농도에 노출된 것) 349건이었고, 2~4pCi/L 지역은 342건, 2pCi/L 미만 지역은 333건이었다.

 연구팀은 이는 흡연과 당뇨병, 고혈압 같은 다른 뇌졸중 위험 요인의 영향을 배제할 경우 라돈 농도 4pCi/L 초과 지역의 뇌졸중 위험이 2pCi/L 미만 지역보다 14% 높고, 2~4pCi/L 지역은 6% 더 높다는 것을 의미한다고 밝혔다.

 휘셀 교수는 이 연구는 중년 이상 백인 여성만 대상으로 해 다른 인구집단에서는 결과가 같지 않을 수 있다는 한계가 있다면서도 "폐암 위험에 근거해 정해진 라돈 기준치보다 2pCi/L 낮은 농도에서도 뇌졸중 위험이 증가한다는 점에 주목해야 한다"고 지적했다.

 이어 "이 연구 결과를 검증하려면 더 많은 연구가 필요하다"며 "이 결과가 확인되면 뇌졸중의 새로운 위험 요인을 해결해 공중 보건을 개선할 기회가 될 것"이라고 덧붙였다.

 ◆ 출처 : Neuronology, Eric A. Whitsel et al., 'Radon Exposure and Incident Stroke Risk in the Women's Health Initiative', https://n.neurology.org/lookup/doi/10.1212/WNL.0000000000209143