제약 기사를 읽다 보면 '자가면역질환'이라는 용어를 흔히 볼 수 있다.

 자가면역질환이란 면역체계가 자체 기관, 조직, 세포를 외부 물질로 오인, 공격해 발생하는 질환이다.

 바이러스 등 침입자로부터 나를 보호해야 하는 면역세포가 역으로 나를 공격하는 것이다.

 여성 발병률이 남성보다 약 4배 높고 유럽과 북미의 경우 전체 인구의 5%가 자가면역질환을 앓고 있는 것으로 집계됐다.

 20대부터 50대까지 다양한 연령층에서 발병한다.

 호르몬, 스트레스 등 다양한 요인이 발병 원인으로 지목되나 아직 정확히 밝혀진 것은 없다.

 환자가 늘면서 자가면역질환 치료제 시장도 날로 성장하고 있다.

 2일 제약업계와 한국바이오협회 등에 따르면 미국 시장조사업체 마켓앤마켓은 자가면역치료제 시장이 2017년 1천90억달러(약 160조원)에서 올해는 1천530억달러(약 223조원)까지 성장할 것으로 집계했다.

 질환별로 보면 류머티즘 관절염 치료제 매출은 2019년 262억달러(약 38조원)에서 2029년에는 291억달러(약 43조원)로 증가할 전망이다.

 글로벌 제약사 애브비와 존슨앤드존슨(J&J)이 해당 치료제 시장을 주도하는 것으로 평가된다.

 제1형 당뇨 치료제는 같은 기간 49억달러(약 7조원)에서 240억달러(약 35조원)로, 다발성경화증 치료제는 199억달러(약 29조원)에서 329억달러(약 48조원)로 늘어날 것으로 분석된다.

 제1형 당뇨병 시장은 노보 노디스크, 사노피, 일라이 릴리 등 제약사가, 다발성경화증 시장은 바이오젠이 선두를 달리는 것으로 업계는 분석한다.

 우리나라 기업은 자가면역질환 바이오시밀러(바이오의약품 복제약) 개발 및 출시에 주력하고 있다.

 셀트리온은 '악템라' 바이오시밀러 '앱토즈마'를 개발해 국내에 이어 유럽, 미국에서 품목허가를 획득했다.

 악템라는 체내 염증 유발에 관여하는 인터루킨(IL)-6 단백질을 억제해 염증을 감소시키는 인터루킨 억제제다.

 이 회사는 '스텔라라' 바이오시밀러 '스테키마'도 개발했다.

 얀센이 개발한 스텔라라는 염증 유발과 관련한 물질인 인터루킨(IL)-12, 23 활성을 억제해 판상 건선 등 자가면역질환에 처방된다.

 스테키마는 지금까지 유럽 주요 5개국인 독일, 스페인, 영국, 이탈리아, 프랑스 등에 출시됐다.

 삼성바이오에피스도 스텔라라 바이오시밀러 '피즈치바'를 유럽 등에 출시했다.

 업계 관계자는 "자가면역질환 바이오시밀러 개발로 국내는 물론 해외 시장의 미충족 의료 수요를 해소할 수 있을 것"이라고 말했다.