본인이 가지고 있는 면역세포를 활용해 암세포를 없앨 수 있는 방법을 울산과학기술원(UNIST) 연구진이 개발했다.

 27일 UNIST에 따르면 생명과학과 강세병·박성호 교수 공동연구팀은 자연 살해(NK·Natural Killer) 세포와 암세포를 동시에 인지해 안전하고 효율적으로 표적 암세포를 공격하는 'NK 세포 전달 나노드론'(NKeNDs)을 만들었다.

 연구팀은 실제 동물 실험을 통해 NK 세포를 암세포에 도달하게 만들어 암 조직 성장을 억제할 수 있다는 사실을 확인했다.

 NK 세포는 종양의 특이적인 신호를 탐지하고, 강력한 독성으로 암세포를 소멸시키는 항암 면역세포다.

 이에 연구팀은 NK 세포를 활성화하고, 특정 암세포로 전달해 사멸을 유도할 수 있는 나노드론을 만들었다.

 특히 연구팀은 NK 세포의 표면 단백질인 CD16과 암세포 표피에 과도하게 존재하는 표피 성장 인자 수용체를 동시에 표적으로 삼았다.

 나노드론은 나노 크기(100㎚ 이하)의 입자 형태 물질인 AaLS 표면에 NK 세포를 인지하는 단백질과 표피 성장 인자 수용체를 인지하는 단백질을 융합한 것으로, NK 세포가 특정 암세포를 더 인지하고 공격하도록 설계됐다.

 기존 연구에서는 NK 세포를 직접 변형하거나 배양해 환자의 몸에 주입했으나, 이번 연구에서는 나노드론으로 환자 본인이 가지고 있는 NK 세포를 활성화해 암 발생 부위를 치료하도록 만들었다.

 연구팀은 나노드론의 효과를 난소암과 유방암 세포가 주입된 동물 실험을 통해 입증했다.

 난소암 세포가 이식된 쥐 모델에서는 NK 세포와 인간 면역세포를 함께 투여한 경우 암세포 성장이 크게 억제되는 것을 확인했다.

 강세병 교수는 "NK 세포의 이동이나 생존 등 각종 문제를 극복하고, 나노드론을 통한 면역 치료의 새로운 가능성을 제시했다"며 "추가 연구를 통해 다양한 종류의 암을 선택적으로 치료하는 맞춤형 치료 방안에 새로운 기회를 제공할 것"이라고 말했다.

 연구 결과는 국제 학술지 '나노 투데이'(Nano Today)에 2일 온라인으로 게재됐다.

 연구는 과학기술정보통신부 한국연구재단 중견 연구와 창의도전 연구, 대학중점연구소, SRC 대사스트레스 세포대응 연구센터, 울산시의 지원을 받았다.