한국과학기술원(KAIST) 생명과학과 정인경 교수와 기초과학연구원(IBS) 혈관연구단 정원석 부연구단장 공동 연구팀은 최근 알츠하이머병 등 뇌 질환에 대한 개인의 취약성을 결정하는 뇌 속 별세포의 유전자를 처음으로 확인했다고 밝혔다. 알츠하이머병은 치매를 일으키는 신경 퇴행성 뇌 질환이다. 어릴 때는 유전적 차이가 별다른 영향을 주지 않지만, 성인이 된 이후 어떤 사람은 왜 알츠하이머 발병 위험이 큰지는 신경과학 분야에서 오랜 난제였다. 연구팀은 뇌에서 가장 많은 수를 차지하는 별 모양의 비신경세포인 '별세포'(astrocyte·별아교세포)의 역할에 주목했다. 별세포는 신경세포의 대사 지원, 시냅스(신경세포 연접 부위) 조절, 혈관-뇌 장벽 유지 등 역할을 한다. 연구팀은 별세포 발달 과정에서 'NR3C1'(Glucocorticoid Receptor)라는 유전자가 성인기 뇌 면역 반응에 핵심적인 역할을 한다는 사실을 밝혀냈다. 쥐 실험을 통해 뇌 속 별세포가 자라나는 과정에서 55개의 중요한 유전자 조절 단백질(전사인자)을 찾아냈고, 그중에서도 NR3C1이라는 유전자가 초기 뇌 발달 단계에서 일종의 '면역 스위치' 역할을 한다는 것을 확인했다. NR3C1은 초기 발달 단계에서 면역 관련 유전자들을 후성유전적으로 억제함으로써, 성인이 된 이후에도 뇌 면역 반응이 과도하게 활성화되지 않도록 조절한다. 해당 유전자가 없어도 어릴 때는 뇌 발달에 문제가 생기지 않았으나, 성인이 된 뒤 뇌에 자가면역성 질환(몸의 면역체계가 스스로를 공격하는 병)을 일으키면 NR3C1이 없는 경우 뇌가 과도하게 염증 반응을 일으키는 것으로 나타났다. 연구팀은 쥐의 별세포 발달 과정을 배아단계부터 성체 분화과정까지 세분화한 뒤 3차원 게놈(한 개체의 유전 정보 총합) 구조 분석을 통해 NR3C1 유전자를 찾아냈다. 정인경 교수는 "별아교세포 발달의 특정 시기가 성인기와 노년기 뇌 질환의 취약성을 좌우할 수 있음을 보여줬다"며 "게놈 3차원 구조 기반 연구는 다발성경화증 등 다른 면역성 뇌 질환의 발병 원리를 이해하는 데도 기여할 것"이라고 말했다. 이번 연구 성과는 국제 학술지 '네이처 커뮤니케이션스'(Nature Communications) 지난 22일 자 온라인판에 실렸다.

지난해 알코올성 간 질환, 알코올성 위염 등 알코올 관련 원인으로 숨진 사람이 전년보다 대폭 늘었다. 5일 국가데이터처의 '2024년 사망원인통계'에 따르면 지난해 알코올 관련 사망자 수는 4천823명으로 전년 대비 361명(8.1%) 늘었다. 하루 평균 13.2명이 알코올 때문에 생명을 잃은 셈이다. 인구 10만명당 알코올 관련 사망률은 9.4명으로 전년(8.7명) 대비 8.3% 증가했다. 연령대별로 보면 50대의 사망률(19.6명)이 가장 높았고 이어 60대(18.3명), 70대(12.4명), 40대(10.6명), 80대 이상(7.8명), 30대(3.0명), 20대(0.3명) 등의 순이었다. 전년 대비 사망률 증가는 40대(12.2%)에서 가장 두드러졌고, 이어 30대(11.2%), 50대(7.7%), 60대(5.2%), 70대(4.5%) 순이었다. 20대(-37.7%)와 80대 이상(-2.9%)은 사망률이 전년보다 낮아졌다. 남성의 알코올 관련 사망률(15.9명)은 여성(3.1명)의 5배 수준이었다. 다만 전년 대비 증가는 남성(5.9%)보다 여성(22.7%)에서 도드라졌다. 특히 80대 이상 여성(47.7%), 60대 여성(39.3%), 20대 여성(33.0%), 40대 여성(32.0%) 사망률의 증가율이 높았다. 남성은 50대(33.3명)의 알코올 관련 사망률이 가장 높았고, 여성은 40대(6.3명)가 다른 연령층보다 사망률이 높았다. 30대 여성의 알코올 관련 사망률(2.4명)은 전년보다 3.5% 내렸지만, 최근 음주 양상을 보면 미래를 낙관하기 어렵다. 질병관리청의 '2024년 국민건강영양조사'를 보면 지난해 30대 여성의 고위험 음주율은 12.6%로 전년보다 3.1%포인트(p), 9년 전보다 6.4%p 올랐다. 전체 여성 가운데 30대의 고위험 음주율이 가장 높았다. 30대 여성의 월간 폭음률도 35.9%로 1년 전보다 3.8%p, 9년 전보다 10.8%p 높아졌다. 질병청은 최근 1년간 1회 평균 음주량이 5잔 이상(여성 기준)이면서 주 2회 이상 음주하면 고위험 음주, 월 1회 이상 한 번의 술자리에서 5잔 이상 음주하면 월간 폭음으로 본다.

국내 출시 1주년을 앞둔 비만치료제 '위고비(성분명 세마글루티드)'가 심장 건강까지 지켜준다는 연구 결과가 나왔다. 위고비처럼 비만 치료 신약이 단순히 체중만 줄여주는 것에 그치지 않고 심근경색, 뇌졸중 같은 무서운 질환까지 예방한다는 연구 결과가 속속 나오고 있다. 글루카곤 유사 펩티드-1(GLP-1) 계열 약물은 원래 당뇨병 치료를 목적으로 개발됐지만, 강력한 체중 감량 효과가 확인되면서 비만 치료제로 주목받기 시작했다. 그런데 최근 들어 예상치 못한 효과가 잇따라 보고되며 학계의 관심을 끌고 있다. ◇ 위고비, 리얼월드 데이터서 마운자로에 우위 확인 최근 주목받은 연구는 지난 8월 스페인 마드리드에서 열린 유럽심장학회(ESC 2025)에서 공개된 'STEER 연구'다. 경쟁이 치열한 비만 치료제 시장에서 체중 외 심혈관계 효과를 일대일로 비교한 첫 데이터였다. 연구에서는 당뇨병이 없는 과체중 또는 비만 환자를 대상으로 실제 진료 데이터를 분석했다. 위고비 사용 환자는 마운자로 사용 환자보다 심근경색, 뇌졸중, 심혈관 질환에 따른 사망 또는 모든 원인으로 인한 사망 위험이 57% 줄어든 것으로 나타났다. 실제로 위고비 사용 환자들은 주요 심혈관 질환 위험이 0.1%(15건) 발생한 반면 마운자로 사용 환자에게서는 0.4%(39건) 발생했다. 위고비 사용 환자의 심근경색, 뇌졸중, 심혈관 질환으로 인한 사망 발생도 마운자로 사용 환자보다 더 적게 보고됐다. 이는 위고비가 심혈관 질환 환자에서 더 강력한 보호 효과를 발휘한다는 점을 보여준다. ◇ 비만치료제 중 '심혈관 보호' 적응증 유일 보유 위고비는 앞서 대규모 임상시험인 'SELECT 연구'를 통해 비만 치료제 중 최초로 심혈관 보호 효과를 입증한 바 있다. 심혈관 질환이 있으면서 당뇨병은 없는 비만 환자 1만7천여 명을 대상으로 한 연구에서 위고비는 주요 심혈관 질환 발생 위험을 20% 줄였다. 흥미로운 점은 이런 효과가 체중이 빠지기 전부터 나타났다는 것이다. 즉, 단순히 살이 빠져서 좋아진 게 아니라 위고비가 심장을 직접 보호하는 효과가 있다는 뜻이다. 이러한 결과를 바탕으로 위고비는 현재 '확증된 심혈관 질환이 있는 과체중 또는 비만 환자의 주요 심혈관계 사건의 위험 감소' 치료제로 적응증을 보유하고 있다. 이는 GLP-1 비만 치료제 중 최 초이자 유일하다. 마운자로는 제2형 당뇨병 및 심혈관 질환 환자를 대상으로 진행한 'SURPASS-CVOT 연구'에서 둘라글루타이드(제품명 트루리시티)와 비교해 심혈관 질환 발생률이 떨어지지 않는다(비열등성)는 것을 확인하는 데 그쳤다. ◇ 고용량 환자 2명 중 1명 20% 이상 체중 감량 위고비의 체중 감량 효과도 눈에 띈다. 최근 국제 학술지 란셋(Lancet)에 발표된 'STEP UP 연구'에 따르면 고용량 위고비(세마글루티드 7.2㎎)를 72주 간 사용한 비만 환자들은 평균 20.7%의 체중 감량을 달성했다. 몸무게 100㎏인 사람이라면 20㎏ 정도 감량한 셈이다. 환자 2명 중 1명(약 50.9%)은 체중의 20% 이상, 3명 중 1명(약 33.2%)은 25% 이상 감량에 성공했다. 또한 전체 참가자의 43.2%가 체질량지수(BMI)가 30 미만으로 떨어져 '비만' 범주에서 벗어났으며, 위약군에서는 8.2%에 불과했다. 고용량 위고비의 안전성과 내약성은 기존 승인 용량인 2.4mg과 차이가 없었다. 음식에 대한 집착적 사고, 이른바 '푸드 노이즈(Food Noise)'를 개선하는 효과도 발견됐다. 위고비를 사용한 사람들을 대상으로 진행한 설문 조사에서 응답자의 64%는 위고비 사용 후 정신 건강이 좋아졌다고 답했다. 또, 76%는 더 건강한 생활 방식을 갖게 됐다고 했고, 80%는 좋은 습관을 유지할 수 있었다. 환자 10명 중 8명은 치료에 전반적으로 만족한다고 답했다. 특히 많은 응답자는 위고비 사용 후 하루 종일 음식 생각이 머릿속을 떠나지 않는 푸드 노이즈가 줄어들었다고 보고했다. 이는 단순히 체중만 줄이는 것이 아니라 환자의 삶의 질에도 긍정적 변화를 준다는 의미다. 전문가들은 위고비가 보여주는 이런 다양한 효과들이 비만 치료의 새로운 전환점이 될 것이라고 평가한다. 단순히 '살만 빼면 된다'는 접근에서 벗어나 비만 치료의 영역이 비만 환자의 심장, 정신 건강까지 종합적으로 치료하는 시대로 변모할 가능성이 엿보인다.

노인들이 의료용 마약류 중 수면제 등을 남용하지 않도록 가족 모두가 주의를 기울여야 한다. 식품의약품안전처는 5일 노인들이 의료용 마약류 중 수면제, 신경안정제, 마약성진통제를 남용하거나 청소년이 ADHD 치료제를 '공부 잘하는 약'으로 오용할 우려가 있다며 추석 명절을 계기로 가족 간 관심을 통해 경각심을 높이자고 당부했다. 본인 또는 부모님이 투약했거나 투약 중인 마약류 의약품 종류는 '의료용 마약류 안전도움e'(data.nims.or.kr/main.do)나 '마약류안전정보도우미' 앱에서 조회할 수 있다. 본인 명의로 다른 사람이 마약류를 처방받는 등 불법 상황도 확인 가능하다. 추석을 맞아 방문한 부모님 댁 등 가정에서 사용하고 남은 마약류 의약품은 약국, 종합병원 내 약국에 반납하는 것이 좋다. 올해 수거·폐기 사업에 참여하는 약국 목록은 식약처 누리집에서 확인하면 된다. 오유경 식약처장은 "국민들이 안전하고 즐거운 추석을 보내시길 바란다"며 "가족이나 이웃이 마약류로 고민하거나 오남용하고 있지 않은지 관심을 기울여 달라"고 말했다.